蔡伦，字敬仲，桂阳 (今湖南郴州) 人，出身于普通农民家庭，从小就随父亲到田间耕作。他聪明伶俐，生性好学，很讨人喜爱。

永平末年，蔡伦进入宫中，在掖庭供职，做了一名宦官。建初年间，他升任小黄门 (汉代低于黄门侍郎一级的宦官，官位较低)。汉和帝即位后他又晋升为中常侍，随侍在幼帝左右当时中常侍地位与九卿等同，蔡伦这时已经掌握了相当大的权力，参与国家机密大事的决策。

蔡伦颇有才学，尽忠职守，兢兢业业，生怕有什么差错。他深知皇帝作为国家的决策者，如果稍有差错，就会影响到整个国家，于是利用侍奉和帝的机会，时常督促引导和帝。他甚至不顾个人安危，多次当面冒犯和帝。

每逢休假，蔡伦不似别人一样享乐休养，而是紧闭府门，谢绝宾客，然后到田间劳作，风雨无阻，十年如一日。

蔡伦造纸

蔡伦在东汉京师洛阳总结前人经验，扩大了造纸原料的来源，以树皮、麻头、破布、旧渔网等为原料，不但降低了纸的成本，还大大提高了纸张质量和生产效率，使得纸张逐渐取代竹简和帛。

皇后邓绥喜欢舞文弄墨，蔡伦为了投其所好，就兼任尚方令，主管宫内御用器物和宫廷御用手工作坊。永元九年 (97)，蔡伦呈上去的宝剑和各种器械件件精美绝伦，巧夺天工，所见之人无不惊叹称美。蔡伦所造的兵器，后来被世人争相效仿。

作为尚方令，蔡伦可以自由出入宫门，他经常到民间作坊察看。一天，他经过一间作坊时，发现缫丝后剩下的短丝可以用来书写，从中受到启发。

东汉之前，人们都是将字写在竹简上，汇编成策。竹简厚重，携带起来十分不方便。蔡伦从缫丝得到启发，用树皮、麻头、破布和渔网等为原材料，希望能制造出一种便捷的材料来代替竹简。经过反复试验后，蔡伦终于造出了植物纤维纸。

元兴元年 (105)，蔡伦把造好的纸呈给和帝看，和帝大加赞赏。自此，蔡伦造的纸被越来越多的人使用，人们争相学习造纸术。为了纪念蔡伦的功劳，这种纸就被称为 “蔡侯纸”。

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