西羌反叛时，宣帝派遣后将军去讨伐。京兆尹张敞上书说：“国家的军队在边疆，他们在夏天出发，陇西郡以北、安定郡以西的官吏和百姓都参与供给运转，将造成农业荒废，没有余粮储备。虽然羌虏的叛乱被平息了，但是第二年春天民众的粮食必定匮乏。在贫穷偏僻的地方，这些东西用钱也买不到，县里的官库粮食又不足以赈济他们。希望陛下下令罪犯都可以有差别地送粮食到这八个郡来赎罪，除非是抢劫钱财、杀人和犯重罪不能赦免的。务必要积聚粮食来预备给百姓。”

这个事情交给有关部门处理，遭到萧望之的强烈反对。萧望之认为民众有邪正两种气质，既有坚守正义的心愿，又有追逐利益的欲望，其关键就在于教化和引导。尧帝不能完全去除民众追逐利益的欲望，却能让他们的逐利之欲不胜于守义之心。让民众捐粮食来赎罪，富有的人就得以生存，贫穷的人只有死路一条。这将造成穷人和富人受到的刑罚不同，律法也变得不公正。按照人之常情，贫穷的人，如果父亲兄长被囚禁，听说出钱可以救命，他们的儿子和弟弟便会不顾死亡的威胁，用败乱的行径去夺取钱财，以求救出亲人。一人得以生存，十人因此丧命，这样教化就会趋于瘫痪。当时丞相魏相、御史大夫丙吉也认为西羌的粮食不成问题，朝廷因此未采纳张敞的建议。

在萧望之任左冯翊的三年，京城井然有序，百姓生活安稳，人人都称赞他。于是武帝提升他为大鸿胪。

神爵三年 (前59)，宣帝又提升萧望之为御史大夫。

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