刘向，字子政，本名更生，其父刘德为阳城侯。刘向十二岁时，刘德保他为辇郎 (引御辇的官)，后任谏大夫。

汉宣帝迷信神仙之术，当时淮南流传着《枕中鸿宝苑秘书》，书中讲述神仙指使鬼怪铸造金子的方法和长寿的方子。天下人都想得到这本书，却都没有看见过。刘德在淮南办理案件，意外得到这本奇书，便送给儿子刘向。刘向接过书细细钻研，最后还将它献给宣帝，说可以造出黄金。宣帝便命他主管尚方铸造之事。结果刘向花去大笔资金，仍炼不出金子。宣帝很生气，下令将他处死。

刘向的哥哥上书，表示愿意缴纳封国内一半的税收来赎刘向的死罪。宣帝同意，赦免了刘向的罪。

汉元帝即位后，太傅萧望之任前将军，少傅周堪任诸吏光禄大夫，管理尚书事务，在朝中受到尊重和信任。萧望之和周堪很器重刘向，推荐他做散宗正，掌管皇帝亲族和外戚勋贵的相关事务。

萧望之、周堪和刘向同心辅佐朝政，却苦于宦官弘恭、石显勾结弄权，打压忠臣。三人商议后，打算上奏元帝罢免他们的官职，结果还没有上奏，事情就败露了。周堪和刘向惨遭弘恭、石显等宦官诬告下狱，萧望之则被罢免了官职。

婕妤挡熊图·清·金廷标

此画取材于西汉刘向《列女传》。汉元帝在后官观斗兽，突然一只熊从圈中逃出，直往殿上走。左右侍众吓得四处逃窜，只有妃子冯婕妤冲到元帝面前，挡住熊的去路，这才使侍卫赶到将熊制服。

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