在元帝判决萧望之等人之后的三月份，国内发生了大地震。元帝有所领悟，下诏赐萧望之爵位，征召周堪、刘向为谏大夫。此时，弘恭、石显也被任命为中郎。

刘向害怕再次遭弘恭、石显的迫害，便叫他的外亲上书给元帝，称：“我私下听说萧望之等人都忠心无私，想达到天下的大治，才得罪了尚书。现在萧望之等又做了官，人们一定会说曾经有过失的臣子是不能再被任命的，借此来达到驱逐他们的目的，其实这是不对的。我听说春秋时发生地震，是因为在位执政的人太强盛，不是因为三个匹夫。这已经是很明白的事情。有过失的臣子，只要不辜负国家，对天下是有利的。”

奏书上呈后，弘恭、石显等人怀疑是刘向做的，于是严刑拷打上书之人。最后，上书的人招认，刘向被捕下狱。弘恭、石显为了彻底清除异己，诬陷萧望之等人毁谤。萧望之的儿子为其父上书申冤，也因此获罪。弘恭、石显命萧望之的儿子到狱中与萧望之对质的时候，萧望之自杀身亡。元帝很后悔不信任萧望之等人，于是任命周堪做光禄勋，周堪的弟子张猛做光禄大夫给事中。此时，刘向希望自己能再次得到重任，便上书向元帝陈述佞臣的利弊，但仍没有被重用。

汉成帝即位后，石显等人伏罪，刘向以九卿身份召拜为中郎进用。他多次进谏，又被升为光禄大夫。适时，成帝正精心于 《诗》《书》，便诏令刘向负责校对和整理 “五经” 等书。刘向集合上古以来经春秋六国至秦和汉朝瑞灾异象的资料，仔细推敲事情的经过，加上对祸福的解释，编写成书。不仅如此，刘向还按类排列，对各条目进行归类，共十一篇，号为《洪范五行传论》，上奏给成帝。成帝看后非常赞赏。

在校对典籍期间，刘向还撰有《别录》《战国策》《别苑》《新序》《烈女传》 等，其中 《别录》更成为中国目录学专著的早期雏形，刘向也因此被称为中国目录学的始祖。

建平元年 (前6)，刘向去世，其子刘歆继续刘向生前未完成的事业。

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