东方朔，字曼倩，平原郡厌次县(今山东惠民) 人，性格幽默诙谐，善于言辞，喜欢讽刺别人。

武帝即位初年，征告天下推荐贤良正直和有文学才能的人士。天下间贤能的人纷纷上书议论朝政得失，借以获得武帝的赏识。东方朔刚到长安，也向武帝上书自荐。他的自荐书很奇特，毫无谦逊之意，而是将自己大夸特夸了一番。他在自荐书中说：“我东方朔从小失去父母，由哥哥嫂子养大。十三岁开始读书，三年学会了文书和记事。十五岁学击剑。十六岁学习《诗经》《尚书》，背诵了二十二万字。十九岁学习孙子、吴起的兵法，有关作战阵形的论说、打仗时队伍进退的节制等内容也背诵了二十二万字。所以说，我总共能背诵四十四万字的知识，还非常熟悉子路的言论。我今年二十二岁，身高九尺三寸，眼睛像珍珠那样明亮，牙齿如同编成串的贝壳般整齐洁白，勇猛像孟贲，敏捷如庆忌，廉洁似鲍叔，守信同尾生，像这样的人，可以做天子的大臣了。因此，我东方朔冒死向陛下禀奏。”

看到这样的自荐书，武帝很惊讶，赏识他的气概，命令他在公车府待诏，但俸禄微薄，也迟迟没有召见他。

过了一段时间，东方朔日益不满自己的处境。某日出游，东方朔哄骗看管御马圈的侏儒们说：“陛下认为你们耕田的力气比不上旁人，地位高于平民百姓却不能治理民事，也不能参军打战，对国家没什么用处，又浪费朝廷的衣食，所以要杀掉你们。” 侏儒们听了非常害怕，聚在一起哭哭啼啼。于是东方朔教唆他们说：“陛下即将从这里经过，你们要叩头请罪。”

过了一会儿，侏儒们见到武帝路过，就哭着跪在地上磕头。武帝见到这个情形，就好奇地问：“你们为什么这样做?” 侏儒们回答说：“东方朔先生说陛下要把我们全都杀掉。”

武帝知道东方朔心数多，就召见了东方朔，责问他：“你为什么恐吓那些侏儒呢?” 东方朔回答：“臣东方朔活着也要说，死了也要说。侏儒高三尺多，俸禄是一袋粟，二百四十钱。臣东方朔高九尺多，俸禄也是一袋粟，二百四十钱。侏儒饱得要死，臣东方朔却饿得要死。如果我的话可以采纳，希望改变礼节对待我。如果不能采纳，就让我回家，不要让我白吃长安的米。” 武帝听了大笑，便让东方朔待诏金马门。此后，东方朔才逐渐得到武帝的亲近。

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