在中国长期的封建社会里，出现了许许多多以男性血缘关系结成的大大小小的宗族。为维护宗族内部的团结，树立高尚的道德风气，惩治不良的行为，各宗族 一般都订立法规，有 “宗规”、“族约” 等名称，作为规范全宗族人生活的准则和惩处违犯者的依据。

宗族法规大致有如下一些内容：一是组织机构，如由族长管理全族事务，规定族长的条件、产生方式及其职权、族谱的修订原则。二是继承关系，规定宗族各家之子应如何继承财产，如遇该家无子应如何选择近亲之子过继，以防争夺，造成混乱。三是宗族公产，规定如何处理田地、房屋等宗族公产。如有的宗规规定，凡祭田内所获籽粒，由某人保管，以备公费，不许本族人借用。四是行为准则，这部分内容最多。如规定： 宗族子弟需耕与读，不得游手好闲，无所事事; 父慈子孝，兄友弟恭，和宗睦族，不得大欺小，强凌弱，富欺贫; 同族人如受外族欺凌，本族应为其伸张正义，并给以道义、物资、人员的帮助; 命名取字勿犯祖讳，或有同名者，应以小避大，俱加改正; 表彰节妇，以重贞节，等等。五是对违犯族规者的惩罚，如规定： 敢违犯尊长、口出戏言者重处; 有毁骂宗族者，令其逐门叩首以警众; 凡族中有败坏伦常、做贼放火、任意邪行者，合族公议，立刻处死。明清时代的宗族“私法”相当严厉，一旦违反族规宗约，轻者罚跪、罚钱、笞责，重者被宗族 “法庭” 处以死刑。

祠堂原是帝王、诸侯以下的公、卿、大夫、士各阶层祭祀祖先的场所。起初祠堂建立在墓地边上，后来逐渐把祠堂建在宗族居地的中心。唐宋年间，士大夫宗族祠堂称为 “家庙”。到明清两代，宗族祠堂在各地广泛建立。如果一个宗族居住地区辽阔，往往设有大宗祠、总祠、分祠等各级祠堂。祠堂除祭祀宗族祖先的主体部分外，大多附有报功祠、集贤馆、节孝祠、仕宦祠、题名堂等。祠堂最庄严的要紧之处就是神龛，那是安放宗族历代祖先神主牌位和各种祭器的地方。祠堂的功能除了全族在此祭祀祖先外，又是族长向族众宣讲封建礼法的课堂，族众讨论族中事务的会场和宗族审判违犯族规者的法庭。在这个意义上 ，祠堂实际上是全族人的活动中心。祠堂都有严格的管理制度、有专职的管理人员负责祠堂的祭祀典礼、财产保管、祠门开闭、清洁卫生、祠屋整修、神位供奉以及其他各种活动。

古代宗族祭祖时往往由宗子( 一般为孙辈，以孙代祖受祭)作“尸”，即作为祖先的化身而接受族人的礼拜。到战国时代，开始对祖先的画像进行祭祀。后来，宗族的祖先越来越多，无法一一画出，就只能设神主牌位。祠堂中的祭祀活动都有一定的规程： 祭期一般为春、秋二祭，春在清明，秋在重阳; 祭品有牲、荤素菜及酒各若干; 每逢初一、十五，都要焚香燃烛礼拜; 每次祭毕，可以“饮福”，即饮一定量的酒; 座次须遵长幼，不得错乱。祠堂规定族人16岁方许入祠。如有凌辱父母、贻害同族、不务正业、作恶多端者，宗族可给以“不许入祠”的惩罚。这个惩罚具有非常强烈的威慑作用： 如果不能进入祠堂，就将断绝与宗族祖先的联系纽带，等于把此人开除出族，意味着其死后将成为无所依归的 “孤魂野鬼”。这无疑是不堪设想的最悲惨的结局。

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