中国人食俗的重大特点之一，便是使用筷子。相传早在殷商时代，就已使用筷子。《韩非子·喻志》中有“昔者纣为象箸”，意思是，当时的殷纣王使用的是象牙筷。《礼记·曲礼上》说：“羹之有菜者用夹，其无菜者不用夹。”讲的是当时人用羹时，有菜用夹，无菜不用夹。那么，先人是如何发明用筷的呢?周作人有过一个分析。他说：“上古茹毛饮血，还是吃生肉的时候，用不着文绉绉地使用什么食具。这一定是知道用火了，烤熟煮熟的东西要分撕开来的时候，需要什么东西来做帮助，首先发明手指一般的叉，随后再进一步才是筷子。”此话有一定的道理。人们猜测，先人一定是先用两根树枝助餐，以后才过渡到用筷子的。当然，“筷子”这个词并不是一开始就如此称呼的。在殷代，人们确实称其为“箸”。到唐代，一度被称为“筯”。后来，人们仍有称其为“箸”的，但江南地区水网四布，行船者考虑“箸”和“住”(停)音同，颇有忌讳之意，便将“箸”改称“快”。用心者又考虑到，所谓“快”，大都是竹制的，顾名思义，又在这个字上加了竹字头，于是，就成了今日人们所普遍称呼的“筷”。

玉筷

中国人所以把筷作为主要餐饮工具，可能同饮食结构有关。中国人以米饭和蔬菜为主食，西方人以肉和面包为主食，中国人不可能使用刀叉之类的工具，西方人也不可能使用筷子那样的食具。由此，作为一种重要食俗，千百年来，中国的筷文化发达起来。其突出标志之一，是筷子制造的工艺化。考古方面的发掘表明，先秦时代就有不少象牙筷和铜筷的制造。商代殷墟遗址中发现的一双铜筷，距今已有3000多年的历史。此后，大体隋唐时代后，相继有金筷、银筷、宝石筷、珊瑚筷等高档精致工艺筷的制造。标志之二，是中国筷的广泛传播。据知，目前世界上至少有40%的人在使用筷子，而使用刀叉的不过30%。这是一个相当惊人的数据。日本人、韩国人，都普遍喜爱使用筷子。在日本，每年的3月4日还被定为“筷子节”。标志之三，是筷子的涵义的进一步演化。在一些地方，新娘出嫁，嫁妆里要有两份为新婚夫妇准备的碗筷，而且要用红线扎在一起，称之为“子孙筷”，不仅祝贺他们白头偕老，而且祝愿他们早生贵子(因为“筷”与“快”谐音)。有的地方，久婚不育的夫妇，常被要求去 “偷” 筷，他们要在正月十五的晚上，到人丁兴旺的亲友家，偷偷地取出筷子，据说这是早生贵子的最好方法。如此等等。虽然，这些做法，异化了原有的筷的涵义，但归根结底，还是因为筷文化影响太大的缘故。中国人使用筷子，除了饮食结构因素的影响外，还可能出于一种科学用餐、科学生活方式的考虑。医学专家的研究证明，使用筷子能带动人体的30多个关节和50多处肌肉的运动，很有益于人手的灵巧和脑的发达。专家认为，中国人的双手灵巧，很可能同他们长期使用筷子有关。当然，像这一类建基于现代科学技术上的认识，古人未必确立，但现在的中国人是越来越清醒地意识到这一点了。大概也正因为此，很多的西方人竞起仿效，试图掌握中国人这种特有的餐饮习俗。

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