西汉王朝发生统治危机，外戚王莽乘机夺取了政权，改国号为“新”。新莽朝所实行的制度改革，许多方面与工商业相关。在王莽看来，西汉末年社会的动乱，是由于商业资本的快速发展造成，因而必须予以打击。

始建国二年(10年)二月，王莽公布了 “五均赊贷法”，不久又公布了“六筦”法，把西汉后期对工商业重新实行自由开放的政策改变为全面管制。王莽的这项政策措施，主要集中在长安、洛阳、邯郸、临淄、成都、宛等几个大工商城市推行，其次亦推行于郡国。他设置 “五均司市师” 及其相应机构，负责办理此事。各市的交易丞，也称均官，以每个季度的中间一个月的商品物价为基准，把商品按质量分别定出上中下三个标准价。如遇生活必需品供大于求，货物产生滞销积压情况，就由官方按成本价进行收购; 反之，官方则将库中存放的物品以平价卖给百姓。对于一般非生活必需品，只要商人不超过市平价，听凭其自由买卖。又置钱丞，也称钱府官，专门负责向市民赊贷生产性用钱与非生产性用钱。第二步是实行“六筦”，即把五均赊贷工作，盐、酒、铁的官专卖工作，铜钱的官铸工作，山泽生产税的征收工作严格由政府控管起来，不准私人插手经营，私卖私铸。凡开采金银铜铁锡等矿山，在山林川泽原野捕捞鱼鳖龟贝、猎取鸟兽百虫与从事畜牧者，都必须向钱府申报缴纳生产税。新莽朝出台这一新经济政策，其愿望或许是良好的，是为了抑制商贾们的囤积居奇、高利贷者的过度盘剥对百姓利益的损害，由国家对市场上人民生活必需品的盈亏进行调节，多时由政府收购使商家不蚀本，缺时由政府以平价卖给百姓使其免受冻馁之苦。然而，这一政策措施与其政治制度相呼应，却成了压榨人民的酷烈工具。各级专管的官吏多是大商贾出身，他们与地方官、朝官上下左右勾结，沆瀣一气，为非作歹，把五均六筦变成弄钱的渊薮。抑平市场物价成了他们强索豪夺商人货物、收贱卖贵的合法借口。一般百姓商民在赊贷中更讨不到便宜，赊期三个月，贷期一年，年息为36%，到期还不出钱要罚作罪徒，实施过程中贪暴的官吏更胜过高利贷者一筹。全面控制山泽之利与实行国营专卖的制度，实质上成为官僚、豪强、巨商垄断利益，一般百姓举手投足都为新法的繁杂苛细发愁，力作所得，唯恐不足以缴纳生产税款： 养蚕、纺织、缝补、饲养家畜家禽要上税，医、巫、卜、祝及其他技艺之士要上税，开店、摆摊、贩运、叫卖也要1/10的所得税，连住宅不种树木菜蔬、一家出不了三匹布也要纳税。使大多数百姓的生计濒临断绝的无过于币制的改革，八年四变，忽行刀币，忽行布币、贝币，以小调大，以轻换重，以铜易金，颠来倒去地搜刮民财，对于小工商业者与农民来说，每改一次都有不少人遭到破产。豪强乘机盗铸私钱，王莽以重法严禁，发现一家藏有铜、炭，即被诬指铸钱，邻近五家连坐，男女沦没为官奴婢，长安钟官一下陡增10万奴隶以上。最后，社会上的财富基本上都进入了王氏豪族集团的私囊。

汉代舂米画像砖

新莽十布

新莽朝的复古改制，企图实行封建领主国家垄断工商业的政策措施，显然是对封建地主经济的反动，损及社会各个阶层的利益，贫者无以自存，富者不能自保，出门去生产，所得不够纳税，闭门来守家，横祸会从有铜的邻舍飞来。结果大家都起来反对新莽王朝。新莽朝终于在一片反对声和社会危机中崩溃，王莽的性命也被一个叫杜吴的商人所断送。

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