早在7000年前，浙江一带的先民就已开始养蚕和利用蚕茧从事纺织。南宋时，浙江的蚕丝生产迅猛发展，到了明朝即成为全国蚕丝生产的中心，有“湖地宜蚕，新丝妙天下”之说。清初康熙帝南巡浙江时曾说： “天下蚕丝之供，皆在东南，而蚕桑之盛，惟此一区。”到19世纪初年，吴兴南浔一带的“辑里丝”闻名中外，远销欧美诸国。浙江的杭嘉湖地区，向来有“田蚕”之说，即把农田种植和蚕丝生产相提并论。这是因为相当一段时期里，蚕丝生产是当地农民一种重要的经济收入。

在漫长的生产实践中，人们积累了丰富的经验，出现了多种有关蚕桑生产的书籍，诸如《农桑辑要》、《吴兴蚕书》、《蚕桑辑要》、《养蚕密诀》、《育蚕要旨》、《农桑经》等。其中，《农桑经》对浙江蚕民的祷神俗有详细描述。中国蚕民的祷神俗由来已久，早在殷商时代就有隆重的祭祀蚕神的仪式。据甲骨卜辞记载，当时祭一次蚕神(我国古代最早祭祀的蚕神是寓氏公主，后演化为马头娘)要杀三头牛，或是杀三头羊作为供品。以后的历代帝王为了表示对蚕桑生产的重视和倡导，每年春天，都要举行一次祭祀蚕神的仪式，由皇后主持。从唐代开始，皇后主持的祭祀蚕神的仪式渐趋复杂。分为迎神、升坛、登歌奠币、迎俎、饮福送神等程序。每个程序还要演唱与之相应的仪式歌，内容多是祈祷神灵降福保佑的好话吉言。民间祷神则相对简单。《农桑经》记载，祷神的过程为焚香点烛、供奉祀品、叩头礼拜、诵读祷词、祈求蚕神保佑等。

浙江蚕民普遍存在着祷神俗，但蚕神的名称和形象在各地很不一样。比较多的地方信仰的蚕神是马头娘，又称蚕花娘娘、蚕姑、蚕皇老太、马鸣(明)王菩萨、马头神等。蚕神的形象大致是一个女子骑在马上，手里捧着一盘蚕茧。传说马头娘是浙江义乌人，其父郑百万投军被困西番，郑妻祷告天地，谁救回丈夫就把女儿嫁给他。家中的白马驰赴西番，救回郑百万，要求成婚。郑百万怒杀白马，将马皮挂在院中晾晒。女儿经过时，突被马皮裹住，飞腾而去，后死在桑园，变成马头形的“花蚕”。观世音将此事奏知玉皇，玉皇封此女为马鸣蚕神。湖州信仰的蚕神叫“蚕花太子”，是一个骑在马上、手执尖角旗的男性神，可能是马头娘的变形。海宁等地信仰蚕花五圣，是一位男性神，盘膝端坐，三眼六手，来历不明。他们的影响都较马头娘小得多。传说南宋时，高宗曾封马头娘为蚕神，传谕各地蚕民建造庙宇供奉。清朝时，又有皇帝封她为“先蚕圣母”。旧时，杭嘉湖地区到处都有蚕神庙，有的蚕农还在家中设蚕神位祭拜。即使在供奉佛祖如来、观音大士的庙宇内，也都在偏殿里塑有马头娘神像。逢年过节，南货店都备有一种印有蚕花菩萨的神码，供蚕农购买。有的和尚在腊月里挨家挨户上门送神码，主人常常回赠白米或糕团。这些神码在祷神仪式上用，也有人把这种神像贴在大门上或蚕室的墙上。古时候，祭祀蚕神十分频繁，在养蚕抽丝的每个环节都要进行。近代以来，相对少得多。大部分地区每年只举行两次。一次在蚕事开始之前，具体时间或在腊月十二马头娘的生日，或在清明节前后，多数在蚕蚁孵出之日。蚕农将蚕蚁(或蚕种纸)供奉在神位前，点燃香烛，供奉三牲，叩头礼拜，同时说几句祈求蚕神保佑的吉利话。另一次则在做丝(或采茧)完毕以后，蚕农已获丰收，要把新丝(或新茧)陈列在神位之前，同样供奉三牲，点香燃烛，祭祀叩拜，再说上几句对蚕神感谢的话。第一次祷神仪式俗称“祭蚕神”，第二次祷神仪式俗称为“谢蚕神”。蚕民们祭祀祷告蚕神的表现形式多种多样。嘉兴有人挑一副供有马头娘的担子，敲击小鼓，沿村游唱，每到一户人家，都要接受农家送给的白米(或年糕)。随后，他捧着马头娘菩萨到主人家的蚕室兜一圈，祈求主人家蚕桑丰收。祭祀蚕神的活动还发展成为地区性的社会活动，成为旧时浙江民俗文化的重要组成部分。

蚕姑宫

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