战国时期中国社会大变动，周王朝实际上已起不到宗主作用。各诸侯国为了富国强兵，需要选拔政治、军事、经济、外交各方面的人才来担任各级官吏，他们从历史和运作的实际出发，形成了一套不同于周朝以宗法、分封制为基础的选官体制，破除了原来的世卿世禄制。新的选官制通过各种方式从各个阶层选拔官吏，其基本的方式是军功爵和客卿制。前者是以军功大小赏给爵位和官职，后者是通过大臣或接近国君的人向国君推荐，或自己直接给国君上书、进行游说而获得官职。这些人可以是本国人，也可以是别国人。以别国人士身分得到国君重用被任为卿的就称为客卿。当时大批人进入新兴的秦国，不少人得到了卿的爵位，统称客卿。军功爵和客卿制并用，为各诸侯国搜罗了一大批人才。

秦国在公元前356年商鞅第一次变法时，实行了按军功赏爵的二十等爵制度，规定以前线斩得敌人首级多少来计算军功。斩敌人甲士首级一颗赏给爵一级。如果要做官的话，可委以50石俸禄的官职。二十等爵的20级分别是：一、公士，二、上造，三、簪褭，四、不更(以上相当于士)，五、大夫，六、官大夫，七、公大夫，八、公乘，九、五大夫(以上相当于大夫)，十、左庶长，十一、右庶长，十二、左更，十三、中更，十四、右更，十五、少上造，十六、大上造，十七、驷车庶长，十八、大庶长(以上相当于卿)，十九、关内侯，二十、彻侯(以上相当于诸侯，也称列侯)。二十等爵制是一种封建等级制，按爵位高低授予各种特权，包括耕地、住宅、服劳役的“庶子”，并担任一定的官职等等。如果没有军功，即使国君的宗族也不能享有特权，这就叫“有功者显荣，无功者虽富无所芬华”。军功爵破坏了旧的世卿世禄制，奖励军功，促进了秦国的发展和强大，使秦国在对外战争中不断取得胜利。二十等爵制后来为秦汉封建王朝长期沿用并有所发展。

客卿制是战国时期各诸侯国不拘一格网罗人才的另一个重要途径。战国时期的诸侯并列、人才流动和列国争战与变革的客观需要，为客卿制的推广提供了有利的条件。具体做法，一是臣下向国君推荐，如淳于髡一天之内向齐宣王推荐七人，邹忌也向齐宣王推荐多人做官，等等;二是自己通过上书或游说，直接向国君阐述自己的政治主张，取得国君信任，直接被擢用为大臣。如孟轲、荀况、商鞅、李斯、张仪、苏秦等人，都是通过这种途径，得到国君的重用或赏识的。秦国在改革的过程中选用的客卿最多，对秦的强大和发展起的作用也最显着。在任用客卿的过程中，秦国曾因出现一些问题(有人以客卿的身分从事间谍活动)而下令逐客，把外来的客卿赶出秦国。李斯上了着名的《谏逐客书》，有力地论证了客卿对秦国发展所起的积极作用，“物不产于秦，可宝者多;士不产于秦，而愿忠者众”，制止了逐客令的执行。除了军功爵和客卿的选官制度外，也有从侍从的郎官中选拔官吏的情况，如李斯先是吕不韦的舍人，后经吕推荐为郎，逐步提升为大臣。此外，相国和中央各部门以及地方长官，在一定范围内也有选用下级官吏的权力。

战国时期这些新的选官制度的实施，使新的官僚制度得以确立和推行，一整套的官僚机构能够层层控制，集中权力于国君之手，形成集权式的国家体制。秦、汉以后，中央集权的封建王朝的官僚制度，便是沿袭战国时期的选官制度并加以发展逐步完善起来的。

宁戚饭牛图 明 周臣

此图取材于春秋时齐桓公独具慧眼，拜贫困潦倒、以帮人拉牛车为生的卫国人宁戚为上卿，终成霸业的故事。

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