生活在中国境内的早期居民们经过几十甚至上百万年的发展，到了距今约六七千年的时候已经遍布于东西南北的各个地区。人口的增长使得以往按照各自的血缘关系自然而然形成的氏族公社的规模不断地扩大，进而分裂为由血缘相近的氏族组合成的部落，在黄河中下游地区见于历史记载的这类部落很多，如风、姜、姬、房、姚诸姓以及陶唐氏、有虞氏、葛天氏、无怀氏、西陵氏、有穷氏、有仍氏等，相邻的若干个部落甚至组织成了规模更大的部落联盟。

部落及部落联盟的出现，使得以往那种日常事务由德高望重的族长处理，重大事务则由氏族公社的全体成员共同商议决定，并由族长组织实施的旧有管理方式难以继续沿用下去，取而代之的是部落大会与部落首领制。所谓部落大会，是指遇有生产耕种、兴造工程、迁徙避荒以及攻伐自卫之类的重大事务，必须召集全体成员讨论决定。由于部落的规模之大很难让每个人都能充分地表达意见，于是部落的首领往往得以代表本部落的民众与其他各部落的首领共同商议协调，最终做出各项决定。而为了组织实施并监督各项决议的执行情况，又往往从众多的部落首领中推选出一位才能出众、深孚众望者充任部落联盟大首领。历史传说中的三皇五帝——神农、伏羲、黄帝以及尧、舜、禹等，就是其中最为着名的大首领，他们的事迹最为典型地反映了原始氏族公社解体之前的社会特点。

首先，所有的部落联盟大首领都是凭自己过人的才智被众人推选出的，在位期间他们都做出了巨大的成就。如神农教民耕种，黄帝击败了蚩尤、炎帝等竞争对手，扩大了部落联盟的势力范围，禹则以治水名扬后世。其次，部落大会仍然起着举足轻重的作用。记载中，尧、舜、禹都是在历经部落联盟诸首领的长期考验之后，才天下归心正式登上大首领的宝座。在他们执政期间，遇有大事经常召集大会会议，或向众部落首领们咨询疑难事务。再次，部落联盟大首领的权力远高于一般部落首领，他们可以因时因事制定一些规章政令，外出巡视辖下的各部，处罚甚至兴兵讨伐并处死不服其政令的人。

钧台遗迹

钧台又称夏台，位于河南禹县，传说夏启袭位后，曾在此召集诸部落酋长开会。

随着部落联盟的进一步扩张，其内部的管理工作也日益复杂，这不仅使得首领、大首领们的职位趋向于被少数受过专门训练的人所垄断，也促使其权力不断地加大;而不同部落联盟之间日益频繁的交往，尤其是武力冲突事件的不断出现，更加速了权力集中并为少数几个大家族垄断的趋势。传说中，尧、舜的儿子都参与了大首领位置的竞争，但均告失败，而禹的儿子启则利用其父亲的声望与权力暗中积聚力量，武力夺取了部落联盟大首领的地位，并把这一尊位再传给了自己的儿子，成为中国历史上第一位名副其实的国王。从此，原始氏族公社宣告解体，国家正式出现。

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