元朝统一中国后，首都设在现在的北京，当时称为大都，是全国的政治和军事中心，而它的经济重地却是在江淮地区。历史记载，元朝每年征收的1200多万石粮食，有1000万石是从南方北调而来。在古代社会，要把江南，特别是东南沿海鱼米之乡的粮食大量地运往北方，靠陆路搬运简直是不可想象的，所以就发明了利用开凿的运河进行水上漕运这一系统工程。到元代，由于首都位置改变，政府不惜工本对以前弯向洛阳的南北大运河实施改造，把弧形拉直成为京杭大运河，以节省漕运时间。尽管如此，现有的运输条件依然无法满足北方日益增长的粮食供应需要。至元十九年(1282年)，丞相伯颜向元世祖建议说，他统兵占领临安时曾把大量南宋图籍海运北回，能否也对粮食进行海运。忽必烈当即采纳了伯颜的这个建议。那时的海上运输，经唐宋繁盛的对外贸易已经相当发达，巨型海舶打造坚固，航海技术也很成熟，且有指南针等航行仪器的应用，而且海运粮食的事例，在秦朝早已有过，隋炀帝征辽东时也海运过军粮，唐代也经常把浙米海运到山东。为了保证漕粮从海道运输的安全，当年帮助伯颜运过图书、海盗贩私盐出身的崇明人朱清、嘉定人张瑄，担任了海道运粮万户，招募了一批熟悉海上生活的人作漕夫，用60艘海船，大的装1000石，小的装300石，在江苏太仓浏河口的刘家港装载粮食初航。当时南方的皇粮都集中在这里，所以称作太仓，也是海漕运输的起点。船队由此出发，往北经崇明西边循海门东机的黄连沙咀、万里长滩向西北而行，历盐城、东海、密州(山东诸城)、胶州(胶县)进入灵山洋(青岛市以南)，转东北向抵成山，再沿渤海南部西航，入界河口(海河口)行至杨村码头(天津武清县)。这条航线全程四五千里，由于沿海岸多浅滩，首航又是冬季，逆风不顺水，走了四五个月才到达目的地。然而首航的成功使元朝统治者兴奋不已，因为这表明了漕运又一条途径的开辟。此后，大批用于海运的漕船投入生产，山东等三省在第二年就打造了2000艘，两年后又造出3000艘。到至元二十七年(1290年)，单是从海道运输的漕粮就达到159万石。

至元二十九年(1292年)，一条新的漕粮运输海道开辟。从刘家港出发，顺东南风到撑脚沙(太仓西)只一日，转过甘草沙咀到达长江北口，遇顺风一天即到崇明北边的扁担沙，过万里长滩，利用西南风往东北航行过北纬34° 东经122° 附近的青水洋，北向进入北纬32°～36° ，东经123° 以东的黑水洋，再利用东南风改向西北，过成山、刘家岛(刘公岛)、芝罘岛、沙门岛入莱州大洋后至界河口的直沽。这条航道在时间 上比前一条大大缩减，如遇好风，15天即可达到目的地，即使不然，三四十天也能行完全程。翌年，一条进一步摆脱海岸束缚的真正海上运输线开辟成功。从刘家港出发入海，越崇明三沙直驶黑水洋，充分利用太平洋西部由南向北的黑潮暖流，取成山转西一直航行到胶东的刘家岛，至登州沙门岛，于莱州大洋入界河口，10天就能完成全部航程。另外，海舶的改进，适用深海航运的光底巨舟的制造应用，使粮食装载量大幅度增长，大的可载八九千石，小的也可装2000多石，漕船航次由一岁 一运改作一年春夏二次。因此，海上运输的漕粮，在至大二年(1309年)即上升到246万石，到天历二年(1329年)更增长到352万石。元代漕粮的大规模海道运输，创造了我国古代海上航运史上光辉灿烂的一页。

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