在农历七月十五日，有一个十分热闹的传统节日，这就是盂兰盆节。盂兰盆节，称“中元节”、“鬼节”，俗称“七月半”，是一个由宗教而延伸至民间的节日。有说源于道教，因为道教认为七月十五日为中元日，地宫下沉而定人间善恶，故是日道观多作斋醮荐福。民间受其影响，中元之日必作斋供，咏道经，做道场，求福求道。又说源于佛教。佛教自汉代传入中国，到六朝已盛行全国。5世纪时，《盂兰盆经》中的目连救母故事在中国极为流行，“盂兰盆”，梵文Ullambana之音译，意为“救倒悬”。《盂兰盆经》载，释迦牟尼弟子目连(即目犍连，是释氏十大弟子之一)，看到其已逝去的母亲在地狱中饱受痛苦，如处倒悬，遂求法力无边、智慧无穷的佛祖救度。释迦牟尼叫他于七月十五日即僧众夏季安居终了之日，供养十方僧众，即可解脱生母之苦。目连依照佛旨设“盂兰盆会”，果然使母亲摆脱饿鬼道。佛教徒依此神话兴起盂兰盆会，故亦称“盂兰盆斋”、“盂兰盆供”、“盂兰盆节”。据《佛祖统纪》记载，梁武帝时始正式设“盂兰盆斋”，此后盛行，僧道俗并行。节日期间，寺院道观都举行诵经法会和水陆道场，每至是日，钟磬齐鸣，香火缭绕，木鱼声、诵佛声处处可闻，水陆道场、放焰口、放灯等宗教活动随处可见。唐宋时更盛，流传为民间节日。

盂兰盆节后演为民间祭祖之日。农历七月十五正当中元，从正月十五上元节到是日恰过半载，俗传是年初升天之龙重回大地之日，况正值夏收季节，故以此日祭祀亡灵、祖先。民间每于是日举行十分隆重的祭祀仪礼，官场也有此举。从七月初十供奉亡灵，直至七月十五送亡灵归阴方才结束。清富察敦崇《燕京岁时记》云：“中元日各寺院设盂兰盆会，燃灯，奉经，以度幽冥之沉沦者。”“至中元日，倒有盂兰盆会，扮演秧歌、狮子诸杂技。晚间沿河燃灯，谓之放河灯。” 各家以纸钱在路旁焚烧，谓 “祀孤魂”。街巷搭高台、鬼王棚座，请僧道诵念经文，做水陆道场，施放焰口，俗谓“济孤魂”。有方志记云： “七月十五日中元节，俗尚以素斋祀祖。寺庙中做道场，放‘焰口’，并在水池中放莲灯，称做‘盂兰盆会’。城隍庙则举行‘三巡会’。” 现今国内有些地方仍举行此节，有些地方还发展为“敬孤节”。如洪泽湖西岸一带，每至农历七月十五日，家家户户给亡灵烧纸钱，争相招待孤寡老人，以示敬意。不止是汉族，国内其他民族如蒙古族、达斡尔族、彝族、纳西族、白族、苗族、侗族、布依族、壮族、土家族等也过此节。壮族更将此节视为仅次于春节的大节日，要以五彩糯米饭祭祀祖先及其他孤魂野鬼。

随着时代的发展，目前国内盂兰盆节除庙宇中还举行外，一般城乡均已淡化，对祖先的祭祀已主要在清明时节举行了。

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