宋代以后，西北各民族如契丹、西夏、女真、蒙古等用军事武力取得了中国部分或全部的统治权，对中国文化产生了不小的影响。蒙古人进入中国建立了元朝，对中国币制带来了一项基本的变革，即使中国货币制度从此开始采用白银作为价值的尺度。

蒙古人是受邻近民族的影响而从游牧生活进入货币经济的。土耳其一带流通白银币，蒙古人曾同花剌子模订立过同盟，商队过往频繁，有着十分密切的贸易伙伴关系，所以，很快便学会了使用白银作为交换手段，贸易、借贷、赏赐、物价、支付都用白银。其所铸造的银币，上面有骑马持刀人像，也有的铸印鼠、牛、虎等畜兽以代表年份，还曾铸造过一些中国式的铜钱和银钱。元朝建立后，货币形态基本上采用中国式银锭，称为元宝。据民间传说，当元兵征服南宋回到扬州之时，丞相伯颜搜检将士行李，把查获的撒花银子熔销铸成银锭，每锭50两，遂创其制。进入中国的蒙古人，把白银作为准备金，继承了宋代发行纸币的传统。忽必烈中统元年(1260年)，元朝开始印造丝钞，每二两丝钞值银一两。同年十月，又印造中统元宝宝钞，该宝钞分成十文、二十文、三十文、五十文、一百文、二百文、三百文、五百文、一贯、二贯10种等级。宝钞一贯等于丝钞一两，五十贯等于五十两，即等于银一锭。但是实际上中统宝钞一两只值白银五钱。到元朝至元二十四年(1287年)，至元钞发行，自五文到二贯共1 1等级，与中统钞并行流通，一贯当中统钞五贯。武宗至大二年(1309年)，又发行一种至大银钞，自二厘到二两计分13等级，每两合至元钞五员，合白银一两或黄金一钱。至大银钞发行后使用一年即回收了。元顺帝至正十年(1350年)，至正交钞发行，一贯合铜钱一千文，合至元宝钞两贯。至正交钞实际上是一种加盖“至正交钞”字样，以分、钱为单位的中统宝钞。意大利旅行家马可·波罗当时来到中国，看到用小小的中统钞纸币可以从街上店铺中购买到各式各样的东西，大为惊叹和仰慕。

元世祖时期的纸币

——至元通行宝钞

元代的中统钞与唐代的开元钱一样，始终是通用的，即使印发其他钞票，也是以中统钞为标准。它的发行采用银本位制度，各省设立钞库，准许人民以钞兑银，兑现时，每两只收工墨费三分。如遇市面钞票过多，则立即抛银回收。真正赋予纸币法偿币性质，成为不兑现的流通货币的制度也是始于元朝。这种关于纸币的立法，可以说是世界币制史上一件划时代的大事，它使纸币真正在流通领域中获得了货币的地位。阿拉伯人伊本巴吐塔曾记下其入境观感，说如果有谁带着金银之类上街购物，商人对此是不加理会的，必须将所携金银换成纸钞后，才能任意购物。金银买卖是被禁止的，违犯者要受到处罚。钞票与金银的比价有一定规定，各种支付俱用钞票。破旧的钞票可以回收调换。国库储备的现银保证金已不再作兑换之用，只是起到稳定人心的作用。由于元朝版图十分辽阔，因此其所建立的货币制度对境内外的民族和国家都起着深远的影响。

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