灯谜就是将谜语贴在花灯上，让人们一边赏灯，一边猜谜，它是我国一项人们喜闻乐见的文化娱乐活动。灯谜是一种以文字形义为主的文义谜，所打谜底往往是一字、一物或一句诗。由于它构思奇巧，难以猜中，如同老虎难以被射中一样，故而灯谜又被称作“灯虎”，猜灯谜也叫“射灯虎”。

灯谜是从谜语演化发展来的。谜语古称“廋词”或“隐语”。春秋时代，一些游说之士为了说动君王，往往不把本意说出，而借用隐语来暗示，使之得到启发。这种隐语可以说是灯谜的雏形。秦汉以后，隐语开始向两个方向分化。一类是以描写事物特征为主的事物谜，如《汉书·东方朔传》 就记载了东方朔与汉武帝宠臣郭舍人互相猜物赌胜的故事。另一类是以文字形义为主的文义谜。现在可以看到的最早的比较完整的文义谜，当推刻在 《曹娥碑》 上的 “碑谜”。《世说新语·捷语》 中提到，曹操与杨修曾见碑上题着“黄绢幼妇，外孙齑臼”八个字，结果猜出谜底是“绝妙好辞”。南朝宋文学家鲍照曾作“井”、“龟”、“土”三个字谜，并以《字迷三首》收入他的诗集。这表明到了魏晋南北朝阶段，制谜和猜谜已成了文人的智力游戏。隋唐时期，谜语在士大夫中流行不衰，甚至在唐人小说中，也十分巧妙地运用了字谜。谜语到了宋代，在社会上更为繁荣兴盛。传说北宋宰相王安石就很爱制谜，他所作的谜别具一格，颇具匠心，如“目字加两点，不作贝字猜”，谜底是“贺”字，就是一例。相传同时代的着名文学家苏东坡，也是一位善于制谜和猜谜的能手。据说一次朋友请他为名园题字， 他随手写上“䖝二”两字，众人都不解其意，后终于被人猜中，原来是“风月无边”的意思。苏东坡、黄庭坚、秦观、王安石四人还刊印有谜书专着《文戏集》。而宋代猜谜活动兴盛、普及的主要标志，则是“灯谜”的出现。“灯谜”相传始于宋仁宗时代。宋代统治者为了点缀太平，表示与民同乐，承袭了汉魏以来举行元宵灯节的旧俗，一些文人学士为了显示才学，常在元宵灯节之夜，将谜语贴在彩灯上供人猜射，以吸引过往行人。于是，灯与谜自此结缘，并成为元宵节游艺活动的重要内容之一。南宋周密《武林旧事·灯品》中记载当时杭州节日风俗说：“又有以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。”这里所说的“藏头隐语”，就是指灯谜而言。《嘉定县志》说：“正月十五为上元节，先数日卖灯谓之灯市……好事者或以藏头诗句悬杂物于灯，任人商揣，曰灯谜。”关于宋代猜谜与灯谜的盛况，在《东京梦华录》、《都城纪胜》、《委巷丛谈》等书中都有不少记载。这样谜语借着灯节，就在社会上更广泛地传播开来，活动遍及民间，进入了一个新的阶段。随着灯谜的兴盛、普及，南宋出现了“商谜”的专业艺人。商谜开始前，先用鼓板吹《贺圣朝》乐曲，聚集观众猜谜。谜的种类有诗谜、字谜、戾谜、社谜等多种。社会上也涌现了一批灯谜名手和谜社组织，见于记载的着名谜社有“南北垢斋”、“西斋”等。自此以后，每逢元宵节，全国各地大都举行灯谜活动。明清二代，相沿成风，在形式和内容上也更加丰富多样化。据《剪胜野闻》记载，明太祖朱元璋有一次在元宵节微行观灯，有一处灯谜画了一个赤脚的妇人，怀抱着一个大西瓜，人们猜不出是什么意思。朱元璋进去一看大怒，因为马皇后是淮西人，他本人幼年又当过和尚，便怀疑这“怀西瓜”是隐喻“淮西”，又用西瓜隐喻光头，于是第二天就下令大肆杀戮有关居民。一项民间娱乐竟招来了一场飞来横祸，这大概是一次“灯谜狱”了。在清代小说《红楼梦》中，曹雪芹曾生动地描写过贾府贾宝玉和众姐妹打灯谜的热闹场面。李汝珍《镜花缘》也记录了很多灯谜，其中《姊妹陶情》、《畅游智佳国》两回，几乎是专为猜谜而作。

在猜灯谜活动广泛展开的基础上，历代都出了不少汇集谜品的书。明代扬州的马苍山还首创谜格，整理编辑了《广陵十八格》，其中如卷帘、徐妃、粉底、鸳鸯、碎锦等谜格，一直袭用至今。此后谜格不断翻新，现在流行的仍有100余种。由于灯谜活动变化多，雅俗共赏，兼有知识性、趣味性和娱乐性，可以开启智慧，活跃思维，丰富人们的精神生活，因此它在近现代始终受到群众的喜爱。如辛亥革命后，猜谜和谜社活动就非常活跃，影响较大的有“北平射虎社”、“隐秀社”，上海的“萍社”，武汉的“寅社”等，并形成了南宗北派两种风格。南宗偏会意隐寓，注重典雅;北派多诗律谜，富有韵味。随着人民物质生活和文化水平的提高，灯谜越来越成为启迪智慧和传播知识的文化娱乐手段。

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