在没有或甚少有专门地质、地理考察的年代，学者们的旅行可能是导致地学新发现的最重要手段。在我国历史上，汉代的张骞、晋代的法显、唐代的玄奘、宋代的邱长春、明代的郑和等人都曾在旅行中或多或少地充实了地学知识宝库。但是只有一个人心无旁骛，倾毕生精力于祖国的河山之中，并且夜以继日地记载、研究地质地貌，他就是明末的徐霞客。徐霞客是江苏江阴人，出身于一个号称书香门第的富裕家庭。他博览群书却终身不仕，甚至未应科举。在母亲的鼓励下，徐霞客22岁到56岁之间多次出游，足迹踏遍当时明代的疆域，对山脉、河流、动植物等特征进行了细致的观察、记录，最后写成《徐霞客游记》这部巨着。

《徐霞客游记》是世界上最早对石灰岩地貌进行研究的文献。徐霞客1636年自浙江、江西、湖南进入广西，在西南地区，他用了三年多的时间对石灰岩地貌进行考察，对石峰(峰林)、环洼(圆洼地)、溶水洞(眢井)、地下河等石灰岩地貌的特征和成因作了探讨。他的考察已不限于个别的记载，而是综合对比，甚至深入到了地质结构的范围。例如针对同是石灰岩地貌的桂林、柳州地区，徐霞客指出桂林地区山“千百为群”，“廉利侔刀戟”，而柳江却是“两岸山土石间出，土山迤逦间，忽石峰数十，挺立成队”，准确地描绘了纯石灰岩地区与石灰岩和其他岩石相间地区的差异。大范围的考察，使徐霞客总结出石灰岩地貌的分布范围： 从云南罗平至湖南道县，丛立之峰“磅礴千里，为西南奇胜”。

徐霞客对石灰岩地区岩洞的考察，使他成为世界洞穴研究的鼻祖。他曾仔细考察过100余个岩洞，详尽记载了岩洞的分布、高度、深度和宽度，并且对碳酸钙凝成的石钟乳石笋作过形象的描述“洞顶垂石天矫，交龙舞螭，缤纷不一”，“乳柱花萼，垂垂围簇千万计”。对这些东西的成因他也作了探讨，“崖间有悬干虬枝，为水所淋漓者，其外皆结肤为石，盖石膏日久凝胎而成。”

徐霞客的另一个重大贡献是，他发现了长江真正的上源。我国古代一直接受“岷山导江”的说法，将岷江看作长江的上源。徐霞客生活在长江下游，对长江的气势有深刻印象，他看到黄河宽度不到长江的三分之一，所以认为“江源短而河源长”的说法与长江、黄河的大小极不相称。他溯长江而上，“北历三秦，南极五岭，西出石门金沙”，终于发现长江上源是金沙江，而不是岷江。他说： “余按岷江经成都至叙(今四川宜宾)，不及千里; 金沙江经丽江、云南、乌蒙至叙，共二千余里。故江源者，必当以金沙为首。”

徐霞客旅行路线图

徐霞客在水文方面的贡献甚多，他曾对多条江河的源头和流向作了考证。在长年考察中，他对各地气候、植物、矿物、火山、温泉都很注意，留下了许多有价值的记录。

徐霞客是一位科学奇人，游历中他历尽艰难，曾多次遭遇生命危险，却从未退缩。他生活在中国科学全面衰退的时代，而他的认识水准从当时世界范围看都称得上是超越了时代。他热爱自然，将游历山河与探索科学真知合二为一。在徐霞客身上，有很多值得后人深思的东西。

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