匈奴，是中国古代多民族国家中的一个北方游牧部族。匈奴自称胡。由于匈奴曾经强盛一时，在中国北方的大漠南北一带活跃了约300年，其后又在中原地区继续活跃了约200年，对中国历史以至世界历史都曾发生过较大的影响，为古代中原汉人所熟悉，以致中原汉人往往将中国古代北方各民族泛称为胡族。匈奴最早在北方的漠南阴山及河套一带过着逐水草迁徙的游牧生活，经济生产以畜牧业为主，狩猎业和农业为辅。手工业主要有冶铁业、铸铜业和陶器制造业。匈奴人有自己的音乐，广泛流行的乐器是胡笳和鞞鼓。胡笳后来传入中原，为汉人所喜爱。匈奴的民歌也优美动人，可惜留传下来的不多。

早在先秦时期，匈奴就与中原发生了关系。战国时的燕、赵、秦三国都与匈奴靠近。这三国修筑长城就是为抵御北方的匈奴和东胡的。“匈奴”之名最早也出现在这一时期的史籍中。秦始皇统一六国后，由于受到匈奴的南下骚扰，就派大将蒙恬率领30万大兵北击匈奴，夺取今内蒙古河套南伊盟一带的“河南地”，迫使匈奴向北退却350余公里。为了巩固北防，秦朝又把原先燕、赵、秦三国在北方修筑的长城连接起来，重新修缮，并东西扩展，筑成延绵2500余公里的长城。公元前209年，匈奴冒顿杀死父亲头曼单于，废除单于推举制度，自立为单于，确立了世袭制。从此，匈奴既是族名，又兼作国名。冒顿单于时期，匈奴势力空前强大，拥有30多万骑兵，向东击破东胡部落联盟，往西攻打西域各族，朝南越过长城侵扰中原。一时间，势力东至辽河，西至葱岭，北抵贝加尔湖，南达长城，在中国历史上第一次出现了统一起北方草原各部的游牧军事政权。匈奴政权的机构分为三部分：一是单于庭即首脑部，直辖匈奴中部，匈奴语“单于”意为天子; 二是左贤王庭，管辖匈奴东部; 三是右贤王庭，管辖匈奴西部。左、右贤王是匈奴左右两地区的最高长官，因匈奴人尚左，所以左贤王的权力和地位要比右贤王高。匈奴男子平时游牧，战时按部落编成军队作战。

西汉初年，匈奴30万骑兵在冒顿单于的率领下，趁楚汉相争、中原内乱之机，越过长城，侵扰今河北、山西、陕西及河套一带，不但对西汉王朝造成极大威胁，而且严重破坏了中原农业生产。汉朝由于国力虚弱，难以抵抗匈奴的侵扰，只得委曲求全，采取和亲政策，把公主嫁给单于做阏氏(匈奴人称单于的妻妾为阏氏，音烟支)，每年还奉送给匈奴一定数量的布帛和粮食。经过半个多世纪的休养生息后，西汉王朝政权稳固，国力充实。汉武帝时，决定全力反击匈奴，任用卫青和霍去病为主将，先后发动三次大规模的反击战，大败匈奴。从此匈奴无力大举南下。公元前57年，匈奴上层发生五单于争立事件，内部大乱。呼韩邪单于被其兄郅支单于击败，于公元前52年率部归附汉朝。他在汉朝的支持下，恢复了对匈奴全境的统治，至郅单于则率部西迁。公元前33年，汉元帝为亲善匈奴，以后宫良家女子王嫱(字昭君)配呼韩邪单于为妻。呼韩邪单于大喜，号昭君为“宁胡阏氏”，意思是得了王昭君做阏氏，胡人得以安宁。从此汉和匈奴维持了半个世纪的和平，而“昭君出塞”的故事也就此流传。

在东汉初的公元48年，呼韩邪统治的匈奴人又分裂为南北二部，南单于所统的史称南匈奴，北单于所统的史称北匈奴。南匈奴自愿要求归附汉朝，经历了三年时间终于实现。公元50年，确立了南匈奴对汉朝的隶属关系、单于对皇帝的君臣关系。同年，由于南单于立庭于塞外，仍受到北匈奴的威胁，汉朝准许南单于移入塞内今内蒙古准格尔旗境，此后长期在此立庭，直到东汉末年。南匈奴由塞外移居寨内，是匈奴发展史和匈汉关系史上的一大转折。南匈奴几十万人内迁后，汉朝政府对匈奴的管辖还是比较松弛的，南匈奴内部保持了自己的 一套传统管理机构。北匈奴则仍然留在漠北，并且控制西域，利用西域地方的人力和物力，继续侵扰东汉的边境。为了解除北匈奴的威胁，东汉对北匈奴展开了不断的进攻。公元73年，东汉军队在天山东麓大破北匈奴。公元89年，东汉军队会合南匈奴又一次大举进攻北匈奴，大获全胜，北单于逃走，北匈奴投降者达20余万众，汉兵一直追到燕然山，刻石纪功而还。公元91年，东汉再次联合北方各族大败北匈奴。从此，北匈奴逐渐西迁，最后辗转到达欧洲。匈奴人原先居住的地区被鲜卑族所占据。魏晋南北朝时期，内迁中原的匈奴逐步与汉、鲜卑、氐、羌等民族融合，匈奴的名字在此后的中国历史舞台上逐渐消失。

明妃出塞图 (局部) 金 宫素然

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