人类社会随着私有制的产生和阶级的出现，作为阶级统治和压迫(有时是调和)的强制工具的国家和法律也出现了。中国史书记载了我国奴隶社会由于阶级统治和压迫而产生的法律，这是人类社会发展到阶级社会的标志之一。所谓“夏有乱政，而作禹刑; 商有乱政，而作汤刑; 周有乱政，而作九刑”，正是这种社会变革表现在法律制度上的结果。在原始社会里，就有约束社会成员行为的习惯法，但不具有阶级压迫的性质。到奴隶社会就逐渐演变为带有强制性的“礼”，即所谓“礼制”。三代(夏、商、周)时就分别有夏礼、殷礼和周礼的奴隶制礼制。这种礼，实质上就是法，但又不完全等同于法。相传周公制定的《周礼》 就是调整奴隶主贵族的内部关系的产物，又是西周法律的重要渊源，许多内容具有法的性质。

《周礼》里规定有刑罚，但又包括了政治、经济、军事、宗教、婚姻、家庭、伦理道德、祭祀、庆典、工程等各方面的规章制度和行为规范，内容很广泛。因此，后来又专门制定了 《吕刑》(相传作者为吕侯，故名)作为礼的补充，以礼为体，以刑为用，以礼治国，以刑保证礼治，相辅相成。《吕刑》相当于现今的刑法和刑事诉讼法。周代的礼和刑是分别厘订、同时并存的，所谓 “礼不下庶 人，刑不上大夫”，表明礼和刑(法)还是有区别的，但两者联系密切，刑又是礼的组成部分。奴隶制时代的法律，主要是刑法，这也是《吕刑》的主要内容。奴隶主对奴隶的统治是靠刑罚、诛戮来保证的。《吕刑》记载，周公已制定有系统的刑罚体系，即五刑： 墨(又称黥刑，额头刺青)、劓(割鼻)、剕(砍脚)、 宫(又称椓刑、 腐刑或阴刑，男子割生殖器，女子幽闭)、大辟(斩首或绞杀)，都是肉刑和生命刑。周代五刑有律条3000，墨刑1000，劓刑1000，剕刑500，宫刑300，大辟刑300。对所犯的罪行有怀疑而不能定案的，改处适当的罚金，如大辟有疑改罚铜6000两，宫刑3600两，剕2400两，劓1200两，墨刑600两。按理，如无罪应开释犯人，但《吕刑》又来个罪疑科罚的规定，这就把政治压迫与经济掠夺结合起来。夏、商、周三代社会制度相同，刑罚制度也一脉相承，只是周代较夏商二代更为完备和制度化。

以《吕刑》为代表的奴隶制刑法的一个特点，是多为不成文法，法律条文藏于官府，不向人公开，临时议罚。刑法只规定刑种，很少规定具体的罪行及其罪名。奴隶主贵族动用刑罚时，可以为所欲为，任意出入人罪，可以随时宰割被统治者。奴隶主贵族不愿意将刑法条文公之于众，也是出于这个原因。《吕刑》代表的奴隶主刑法的第 二个特点是，以残酷的肉刑来摧残人身，除上述五种肉刑的正刑之外，还有名目繁多的非刑，如腰斩、剖腹、挖心、断手、剜眼、炮烙、醢脯、活埋、脯辜、车裂、桎梏、鞭、扑、刵、戮尸、析、刳、剔等种种酷刑、甚至把人放在石臼中活活捣成肉酱，或切成肉片，极其残暴、野蛮，充分反映了奴隶制刑罚不把人(奴隶等)当人的残暴特性。

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