襄樊之战和钓鱼城之战是13世纪宋元战争中的两次重要战役。在13世纪初的中国政治舞台上，西夏、金、南宋以及其他民族政权，已日趋腐朽，社会危机深重。与此相反，北方新兴的草原游牧民族蒙古族则呈现出兴旺发达的势头。精锐强悍的蒙古族铁骑在具有雄才大略的军事领袖成吉思汗统率下，成为威胁其他民族生存的强大力量。蒙古族在军事扩张的同时，客观上也开始了统一中国的过程。从1205年开始，蒙古几次对西夏发动攻势，于1227年灭了西夏。与此同时蒙古又南征金朝。1234年蒙古通过与南宋联盟，合力灭亡了金朝。灭金之后，蒙古方面背弃盟约，不但没有让南宋收复河南之地，而且在第二年即1235年开始征伐南宋。从此，蒙古与南宋之间进行了长达几十年的征服与反征服的战争。尽管南宋朝廷腐败无能，但由于南宋军民的顽强抵抗和蒙古接连发生内乱，蒙古征服南宋的愿望迟迟未能实现。1252年蒙古为达到迂回进攻南宋的战略目的，开始将矛头指向云南大理国。1253年忽必烈率军10万，远征云南，灭了大理。1271年忽必烈在平定内部叛乱后，改蒙古国号为“大元”，正式建立元朝，并继续向南宋大举进兵。

元世祖忽必烈采用汉人降将刘整的建议，先取襄阳和樊城，然后由汉水入长江长驱东下以灭南宋。襄阳和樊城在今湖北襄樊，地处汉水中游，两城夹汉水而对峙，借浮桥往来，相互声援，上通秦陇，下控荆楚，是南宋抗元防线上的军事重镇。忽必烈早在1268年就已派军予以围困。蒙古军在襄、樊四周修城筑围，封锁汉水，控扼水陆要冲，并造战船，练水军，屡次击退南宋援军。襄、樊长期受到围困，外援断绝，供饷困难，甚至到了撤除木房当柴烧、缝起纸币做衣穿的地步。1272年，终于有一支南宋民兵队伍在张顺、张贵率领下冲破元军拦截，抵达襄阳。城中军民为之一振。张顺在抢攻入城的激战中牺牲。张贵入城后率军突围，遇元军阻击，接战失败，张贵重伤被俘，至死不屈。1273年元军采用水陆夹攻的办法，烧断襄樊浮桥，隔断两城之间的联系，以发射巨石的远射程新武器“回回炮”集中轰击樊城。樊城终于被元军攻破。南宋将领范天顺力战不屈，自缢身亡。守将牛富率领100多人进行巷战，身负重伤，投火牺牲。元军又攻襄阳，襄阳守将吕文焕见大势已去，投降了元朝。宋军坚守襄樊两城达6年之久，最后寡不敌众而失守，从此南宋门户洞开，形势急转直下。

元军攻下襄樊后，兵分水陆两路大举南进。南宋守将或败或降，沿江重镇，相继陷落。1275年元军又兵分三路，进攻南宋首都临安(今浙江杭州)，第二年占领临安，俘虏了南宋皇帝和太后及大批宋朝官员。临安失陷后，不少军民仍坚持抵抗元军。其中四川合州(今四川合川)的钓鱼城可以说是南宋军民抗元斗争的最后堡垒之一。钓鱼城是南宋专为抗击蒙古军队而兴建的一个军事重镇。早在1240年，四川的南宋官员就在合州东十里的钓鱼山上筑寨。1243年修筑钓鱼城，将合州治所迁到这里，驻以重兵，以控扼嘉陵江要冲。1254年又大规模修城设防，陕南、川北人民纷纷迁来，钓鱼城成为有十数万人的军事要地。1258年，蒙哥汗率蒙军主力进入四川，攻占许多地方，钓鱼城却巍然屹立，成为阻击蒙古军的坚强堡垒。蒙古军多次围攻钓鱼城各城门及外城，均被击退。即使在蒙古军控制了四川、俘虏了南宋皇室之后，仍不能破钓鱼城。合州各任守将率领军民坚守钓鱼城，屡败元军。直到1279年，宋守将王立见南宋大势已去，这才投降元朝，先后坚守了30多年的钓鱼城才终于失陷。一个月后，在广东的南宋流亡政权在崖山海战中失败，大臣陆秀夫背负幼帝跳海，南宋最后灭亡。

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