北宋后期，由于冗官、冗政、冗军，国家的财政危机愈发严重。为了扭转这一积贫积弱的局势，时为三司度支判官的王安石，在嘉佑三年(1058年)上万言书给宋仁宗赵祯，以晋武帝司马炎、唐玄宗李隆基等人只图“逸豫”，不求改革，终于覆灭的事实为例，要求对宋初以来的法度进行全盘改革。但洋洋万言的意见书，没有受到宋仁宗的重视。年轻的皇帝宋神宗赵顼即位后，为了巩固自己的统治地位，急于想改变宋王朝积贫积弱的局面。熙宁初，王安石以翰林学士兼侍讲的身分，同宋神宗议论治国之道，深得宋神宗赏识。熙宁二年(1069年)王安石出任参知政事，次年，又升任宰相，于是开始了有名的熙宁变法。

王安石变法的目的在于富国强兵，他明确提出理财是宰相要抓的头等大事，同时又认为只有在发展生产的基础上，才能解决好国家财政问题。因此在改革中，他把发展生产作为当务之急。为了变法顺利进行，在宋神宗的支持下，中央成立了一个制订新法的机构，叫做“制置三司条例司”。三司是中央的财政机关，包括户部、度支、盐铁，在三司之上设置这样一个立法机关，表明王安石的新法是以理财为中心的。

新法的主要内容包括七个方面：①农田水利法。熙宁二年(1069年)十一月《农田利害条约》颁布，鼓励各地开垦废田，兴修水利。从1076年以后的六年间，全国兴修水利10700多处。②方田均税法。这是针对当时的田产不实、赋税不均的现象而提出的规定。税法规定每年九月由县官丈量土地，并依土质肥瘠分等定税额。据此查出了官僚大地主所隐瞒的田产，纠正了“有产无税”的弊病。③青苗法。各地政府在夏、秋未熟之前，借钱米给主户，收成之后加息十分之二还粮还钱。这一措施为防止豪强大姓乘农民青黄不接之急，索取数倍的高利而定。④免役法。免役就是由国家出钱雇人充役，按户等收免役钱，乡村四等以下户不纳。那些可以免役的官户，也要按定额的半数缴纳，称为助役钱。免役法具有如下几点重要变革： 一是前此承担诸类差役的诸户等在这项变更下，只出雇钱，不再应役，称为 “免役钱”。前此法定的不负担差役的各类人户，如官户、坊郭户、未成丁户、单丁户、女户和寺观，亦按户等高低交纳相当同等民户所出役钱的一半，作为官府雇人充役之用，这叫做“助役钱” 或者六色钱。免役钱和助役钱随夏秋二税分两次交纳。役钱征收的数量，则由各州县视当地需要的雇值多少而定，然后均摊给诸户等。除足用的雇值之外，为了防备灾荒欠搁，又多取二分，叫做 “免役宽剩钱”。二是衙前、户长等役不再差派; 变革后的耆长、壮丁“最为轻役”，仍 “轮差乡人”。耆长自第 一等、第二等户中轮差，为期一年，在应役的一年内，免去本户十五贯文的役钱。壮丁则自第四等、第五等有二丁以上的户中轮派，半年一替，应役期间也不出役钱。三是衙前等役则募三等以上税户充当。四是为使户等能根据实际变动情况进行调整，又命各州县坊郭诸户每隔三年、乡村五年，在农隙之日于所在地集合起来，检查物业多少，考核贫富状况，据以升降，官员们不得任意高下。这样，通过户等的升降，使役钱的征收达到相对的均平，不至于偏高偏低。免役法的施行，对于过去实行的差役法，是一种进步。⑤均输法。此法是为了纠正税收上的流弊。办法是由政府派出发运使，总管东南六路财赋，统一采购物资，防止富商大贾操纵。⑥市易法。此法是政府以100万贯作流动资金，控制商业贸易，调节市场物价。⑦保甲法。保甲法规定，乡村民户以10户组成一保，50为一大保，10大保为一都保，由地主充当保长、大保长和都保正。主客户有两丁以上的，都要抽一个为保丁，在农闲时进行军事训练。

宋神宗

变法触犯了大地主、大官僚的利益，两宫太后、皇亲国戚和保守派士大夫联合起来，共同反对变法。因此王安石在熙宁七年(1074年)第一次罢相。复相后得不到更多支持，不能把改革继续推行下去。熙宁九年(1076年)第二次辞去宰相之职，从此闲居江宁府。元丰八年(1085年)宋神宗病死，宋哲宗以10岁幼童继位，20年前曾经要求以免役法代替差役法的司马光抱笏登场，开始革除新政，恢复旧制。元佑元年(1086年)正月，司马光连上两道奏章，要求朝廷废除免役法，并在五天之内恢复了被替代的差役法。但是到了宋哲宗亲政的元佑八年(1093年)九月，免役法又取代了差役法。然而，这时的免役法虽被恢复，却变了质。恢复后的免役法申明： 凡元丰年间许可享有免役特权的宗室、贵戚等，仍继续享有这项特权。同时还扩大了特权享有者的范围。在制度上，免役法还发生了一项重要变化，就是将户长的雇钱给了保长，以保长督赋税。这就把保甲法和免役法搅混在一起，为后来的差役法再度泛起开了缺口。

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