所谓“士族”，就是指那些门第高阔、累代显贵之家，与之相对的则称为“庶族”。魏晋南北朝时期的士族大家族在中国宗族家庭的演化历史中占有重要地位和具有鲜明特征，它是当时地主阶级内部的特权集团，曾长期操纵政权。士族大家族的渊源可以追溯到东汉甚至更早。东汉时的一些豪强地主在经济、政治和文化上都拥有巨大势力，往往良田万顷，奴婢千人，历世公卿，家学深远。如弘农杨氏中的杨震官至太尉，其子杨秉也官至太尉，其孙杨赐官至司空、司徒，其曾孙杨彪也官至司空、司徒，凡四世三公。又如《三国演义》中的袁绍、袁术兄弟，出身更不得了，其父袁逢官至司空，叔父袁隗官至太傅，祖父袁汤官至司空、太尉，曾祖、曾伯祖袁京、袁敞皆为司空，高祖袁安也官至司空，这就是着名的汝南袁氏家族。到了魏晋时期，实行“九品中正制”的官吏选拔制度，选官授职，全凭门第，士族借此特权，世代垄断了做官的权力，以至出现了“上品无寒门，下品无世族”的状况，就连许多皇帝也不得不依靠他们来巩固自己的政权。永嘉丧乱之后，许多中原士族纷纷迁居江南，并且很快重建家园，恢复了昔日繁华，其中尤以琅邪王氏和陈郡谢氏两族为最，王导、谢安既是东晋着名的宰相，又是当时第一流的名士。南朝时，士族在政治上已不像过去那样吃香了，可依然炙手可热。魏晋南北朝的士族为了维护其高贵门第和特殊权益，保持着自己独特的生活方式和与庶族之间的严格界限。宋朝中书舍人王宏出身庶族，但颇得文帝刘义隆的宠信，文帝便对他说：“你想成为士族，就必须去和士族代表王球同席而坐。你去拜访他，就说这是我的意思。”王宏见了王球，遵照文帝的吩咐想并肩同坐，王球用手中的扇子一挡，斥责道：“你怎么这样不懂规矩!”王宏碰了一鼻子灰，回去向文帝诉苦，文帝无可奈何地说： “既然如此，我也爱莫能助。”一般来说，士族也只和士族联姻，富阳满璋是庶族而有钱，东海王源是士族而家贫，满璋愿意出钱五万娶王女为儿媳，王源同意了。沈约得知此事，就上奏请求将王源革职永不录用。北朝大将侯景投降梁朝后想向士族代表王、谢二氏求婚，梁武帝便劝他说：“王、谢二氏门第太高了，与你不般配。”侯景怀恨在心，事后忿忿地说：“有朝一日，定把这些士族斩尽杀绝。”后来果然应验。由于士族通婚的范围过分狭隘，就出现了不计行辈的婚姻情况，如谢安的女儿嫁给了王国宝，谢安的孙子却娶了王国宝的妹妹，凡此种种，不一而足。士族子弟从一生下便过着衣食无忧的寄生生活，这就使他们能够有更好的条件从事学术研究和文艺创作。讲玄清谈，风行一时，魏晋南北朝从而成为中国文化思想史上的一个重要时期，群星璀璨，大家迭现，人们所熟悉的“书圣” 王羲之、王献之父子和大诗人谢灵运都属于士族。但是，寄生享乐和腐朽没落从来就是一对孪生姊妹，士族大家族也不可能逃脱历史规律的惩罚。许多士族子弟在生活上极端奢侈腐化，在穿着上刻意标新立异，出门坐高档车，走路要人扶，斜簪散髻，宽衣博带，涂脂抹粉，步履闲适，往往三五成群，望之宛若神仙下凡。有的人甚至听到马叫都吓得要死，连连说：“这哪里是马叫，明明是老虎在叫嘛。”更为致命的是，一班士族成员多以风流自命，标榜清高，喜任尊贵闲散之职，不乐繁劳武备之事，致使军政实权逐渐旁落。在南北朝这种对峙严重、兵戈频仍的时代，士族大家族已经越来越缺乏自卫和应变能力，越来越不适应严酷的社会竞争，经不起一点风吹雨打了。例如，齐朝大臣刘系宗出身庶族，齐武帝曾将他与士族官僚相比较说：“担当国家大事，有一个刘系宗就足够了。沈约、王融这班士族，几百个也不顶刘系宗一人。”及至侯景之乱，兵燹蔓延，交相残杀，士族子弟体弱气虚，手无缚鸡之力，只能坐以待毙。就这样，绵延了数百年的魏晋南北朝士族大家族开始分崩离析了。

仿戴进谢太傅游东山图 明 沈周

王、谢是东晋最有权势的大家族，谢安早年隐居于会稽东山，逍遥于山水之间。

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