外戚主要是指两类人：一为皇帝的“母族”亲戚，一为皇帝的“妻族”亲戚。这些人一方面因为皇后、皇太后的关系可以接近皇帝，甚至出入大小官吏都难以靠近的内宫;另一方面他们又不是皇族，不可能对皇位有多大的窥伺之心。因此，从先秦时代开始迄于清代，外戚一直受到皇帝们的重视，尽管其权力的消长视历朝的具体情况而有很大的不同，但作为皇帝近亲的外戚们，大多因为其特殊的地位而能在朝廷中谋得一官半职，或者得到优厚的待遇，进而通过皇帝、皇后、太后影响朝政，甚至直接出任朝廷高级官员以把持朝政也是很常见的事。

由于外戚因独特地位既能以朝臣的身分周旋于朝堂之上，又能如皇族近亲般出入宫禁，所以外戚们除了得以跻身宰相等大臣之列外，更重要的作用还在于新老皇帝交替，年轻的太子一夜之间登上皇位之际，尤其是在新皇帝年幼、皇太后实际掌权的情况下，老成持重的外戚常出任辅政、顾命大臣。如汉武帝预立霍光为大将军，晋武帝遗命杨后之父杨骏为太尉、太子太傅、假节都督中外诸军事、侍中、录尚书事、领前将军，唐太宗将儿子、儿媳托付给长孙无忌，都是外戚辅政的典型事例。外戚对政局的另一种更常见的影响便是接受皇帝临时交办的各种重大事务，从主持参与朝议决策、祭祀天地鬼神、出外巡视一直到将兵出外征战。如汉初吕后掌权，凡事均交诸吕办理; 东汉时的窦太后专用窦宪，梁太后依靠梁冀，直至王太后信用王莽等。尤其是领兵出征，外戚更是被视为足以倚重的心腹，汉武帝开疆拓土，名将李广、李陵屡战屡败，而外戚卫青、霍去病以及李广利等却在朝廷的大力支持下能够不断地取得战功。

然而，历史上专权的外戚却一向受人非议，无论是汉代的吕氏、窦氏、梁氏还是唐代的长孙氏都是被政敌及羽翼已丰的新皇帝逐出朝廷的，其中不少甚至遭到关入监狱、没收财产的严厉惩处。这一方面是因为外戚专权后本身奢侈骄纵，更重要的是外戚依靠婚姻裙带关系迅速升至高官显爵，难免与按照正常途径逐级上升的普通官僚士大夫产生人事的纠纷与倾轧。同时，皇帝身边的奴仆——宦官，与皇族及不同姓氏家族的外戚间的矛盾，也使得同一个外戚集团很难长久地独揽朝政，必然要被新崛起的权贵所取代。

最令历代皇帝们担忧的是，随着外戚专权的不断强化，某些野心勃勃的外戚甚至会产生窥伺皇位的野心。事实上，因此而发生改朝换代的事例在历史上是不少的。如西汉末年外戚王氏家族独揽朝政，终于导致王莽篡夺刘氏汉家皇位，建立了所谓的“新”朝。北周宣帝死后，外戚杨坚以大丞相的身分辅助8岁的小皇帝周静帝，最终废周而建立起了隋王朝。为了防止出现类似的情况，历代皇帝不时通过教诲来告诫外戚，更有明令限制与禁止后妃及其外戚干预朝政。因此，外戚专权的危害在宋以后便逐渐减少，即使是像清末慈禧这样专权的皇太后掌政时，也未见十分骄横难制的外戚。

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