唐朝与周边各民族的关系，一般是从各自利益和实力出发，采取或战或和的策略。但无论是战是和，周边民族总是以中原唐朝为中心或目标，不断与之接触、摩擦、冲突、交往以致融合。中国这个多民族的国家，就是在这样的过程中发展起来的。

在唐朝对北方各民族的关系中，重要的是与突厥以及回鹘的关系。突厥是一个曾经一度强大，并在历史上有重要影响的古代游牧民族。它原是铁勒的一部，以狼为图腾，于6世纪中叶在中国北方以漠北为中心建立起突厥汗国。此后的200多年时间里，突厥活跃于中国北方草原，与中原地区自西魏至隋唐诸王朝发生了多渠道、多层次的交往。在隋代，突厥分裂为东突厥和西突厥。隋朝末年重要的地方实力派、后来的唐高祖李渊在太原起兵伐隋之前，就是设法取得了北方强大的突厥的支持，从而为李渊起兵太原、进军长安解除了后顾之忧。但是强大的东突厥对新建的唐朝仍是威胁。唐高祖时期，突厥对唐的态度一贯是自恃有功、恣意骄横。唐高祖考虑到中原尚未稳定，总是予以优待与宽容，即使突厥策马进攻，发生战争，也仍采取“战而后和”的有节制的抵御政策。从唐初高祖武德年间唐与突厥的战争看，突厥是进攻方，唐基本上是积极防御，以战求和。唐太宗即位之初，对突厥继续奉行“战而后和”的政策。直到贞观四年(630年)，唐太宗乘东突厥内外交困，利用矛盾，集结10万精兵，分道出击，大败东突厥。唐朝把西起阴山，北至大漠的广阔地区全部收入版图。东突厥部众约10万人降唐归附，唐朝对他们采取优待政策，挑选部分首领委以京官武职，对其余内徙的突厥部众也与汉人同样对待，帮助他们从事农业生产。归附的东突厥大部分仍居原处，唐太宗在其地区设置羁縻府州。唐太宗平定东突厥和对归附突厥的妥善安置，加强了中原地区人民和边疆各族人民的联系，提高了唐朝的威望。此后包括西突厥在内的西域、北疆各族君长均尊唐太宗为各族共同的大首领——天可汗。不久，大漠南北全归唐朝管辖，正式列入唐的版图。唐朝成为中国历史上继秦汉以后又一个统一的多民族强国。

回鹘，原称回纥。唐德宗贞元四年(788年)自请改汉字译音为“回鹘”。回纥与突厥 一样，也是铁勒的一支。回纥势力的壮大是从隋末开始的。唐朝初年，回纥诸部尚隶属于薛延陀汗国时，便与唐朝有友好交往。到贞观三年(629年)，回纥遣使朝贡，献方物，这是双方正式建立关系的开始。贞观二十一年(647年)，回纥联合诸部，配合唐军攻灭薛延陀汗国，占有其部众和地区，自愿归附唐朝。唐朝就在回纥诸部设置六府七州，对回纥实行羁縻统治。回纥诸部都隶属于唐朝的羁縻州。但在回纥内部，酋长吐迷度自称可汗，并建立起一套完整的统治机构。这反映了回纥与唐朝相互关系中既有矛盾又互相妥协的特点，也反映了唐朝羁縻统治的特点。吐迷度作为一位少数民族政治家，吸取了突厥、薛延陀失败的教训，懂得与中原王朝保持和好远比兵戎相见更为有利。后来回纥不因唐朝转衰而翻脸，始终愿意与唐朝保持友好关系，就是从吐迷度开始的。唐太宗虽然对吐迷度称汗不满，但他从多民族国家的全局出发，知道保持和好更有利于统治，因而默认了回纥可汗的实际存在。政治上的互相妥协，使回纥与唐朝的关系从一开始就得到了顺利的发展。在以后的200多年时间里，回纥与唐朝基本上保持着和好与互相支持的关系。回纥称唐朝皇帝为天可汗，回纥可汗即位则由唐朝加以册封。回纥人身强力壮，擅长骑射，在7世纪曾助唐攻战，安定边陲、统一西域。至8世纪，又助唐平定安史之乱，抵御吐蕃对西域的侵扰，保卫北庭。唐肃宗为酬谢回纥，采取了三项重要措施，一是以皇帝亲女儿宁国公主和亲; 二是每岁赠绢10万匹;三是约定绢马互市。绢马贸易促进了回鹘的经济发展，唐朝则达到了有利于边防安全和内部稳定的目的。诚然，回鹘与唐朝也出现过短暂冲突与摩擦，但综观全局，回鹘对唐朝以政治上从属为前提的和好关系，终回鹘兴亡基本上保持了下来，这在中国传统社会的民族关系中还是少见的。

免胄图 宋 李公麟

回纥助唐平定安史之乱后，受仆固怀恩蛊惑进犯中原，郭子仪脱去盔甲，只带数名随从前去回纥兵营，化解了一场干戈。

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