中国西北地区的羌族具有悠久的历史。羌族的一支党项羌，曾是隋唐统治下的一个少数民族。自唐末以来，党项拓跋氏的夏州(陕西横山西)藩镇割据势力不断增强，到960年北宋建国后，党项开始设法脱离宋朝的羁縻统治，于1038年建立起大夏政权，史称西夏。西夏从建立到1227年被新兴的蒙古汗国所灭为止，共传10主，历时190年，它先与北宋、辽，随后又与南宋、金鼎足而立，称雄一方。

早在唐朝末年，夏州的党项拓跋氏就由于参加镇压黄巢起义而被唐朝授为夏州定难军节度使，赐姓李，封夏国公。从此，夏州拓跋氏便称李氏。夏州李氏僻居西北，在五代时，名义上先后依附于后梁、后唐、后晋、后汉、后周以及北汉政权，朝贡不绝，实际上保持相对的独立，并伺机增强实力，参与抗衡。北宋在建立之初，与党项李氏关系时战时和，李继迁时叛时降。到宋真宗即位后，李继迁请和归宋，接受宋朝所封夏州刺史、定难军节度使等官号，表示臣服，但仍不断攻掠宋朝边境，扩大统治范围。1002年李继迁攻下宋朝的灵州(宁夏灵武)。灵州一带是黄河上游最肥沃的地区，是北宋控制西北地区的枢纽，也是北宋购买西北边马的必经之路。它的失陷，对北宋王朝的影响很大。到1004年李继迁儿子李德明继位后，采取“倚辽和宋”的策略，同时向宋、辽称臣。宋、辽也为了各自的利益，对李德明竞相封王进爵。宋朝加封李德明为夏王，并大量赏赐钱物，开设榷场贸易。李德明在统治的近30年间，利用与宋辽停战的机会，进行内部整顿，发展经济，充实军备和财力，先后向西攻占了回纥的甘州和凉州。1032年李德明死，其子李元昊继位，继续扩充实力和地盘。元昊是党项的杰出人才，他精通汉文，熟读宋朝律法、兵书和佛经，擅长绘画和创制器物。他注意吸取汉族统治经验，并多方争取宋朝境内失意的汉族知识分子为己所用。到1038年，元昊已拥有东据黄河，西至玉门关，南临萧关，北抵大漠的广大地域，于是自称皇帝，建国号大夏，史称西夏，从此开始了与宋、辽鼎立的时期。

昊王陵遗址

元昊称帝后的第二年，上表要求得到宋朝的承认。宋仁宗大怒，削夺封给元昊的官爵，关闭榷场，禁止互市。双方矛盾激化，从而揭开了宋夏陕西之战的序幕。1040年起，西夏与宋军在陕西交锋，宋军三战三败，朝廷震惊。战后，双方的国内形势发生某些变化，出现了要求和好的局面，于是双方开始和谈。1044年达成协议： 一、元昊取消帝号，由宋朝册封为“夏国主”;二、宋朝每年赐西夏绢15.3万匹，银7.2万两，茶3万斤; 三、重开陕西、甘肃两处榷场，恢复宋夏贸易。在宋夏和议签订后的20年间，西夏的青白盐和汉族的茶、布、谷物在市场流通，汉族先进的文化传入西夏，西夏的歌舞也传到内地。但在20年后，双方的关系又趋紧张。宋神宗即位后，志在消灭西夏，收复失地，但终于未能如愿。宋军攻战失利，西夏也大伤元气。于是双方又进行谈判，恢复和好，但宋夏间的关系仍是若即若离，并不稳定。宋朝筑城拓地，加强防务。小规模的战斗不时发生。经几度争战，到11世纪末宋绍圣年间，宋朝占据了西北战略要地，军事上处于有利地位，西夏请求辽朝出面调解，向宋求和，表示臣服。1119年，宋夏全线停战。此后，宋朝因国内政治腐败，又穷于应付与金的战争，无暇西顾，西夏乘机侵占不少宋地，直到北宋灭亡。

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