中国的行会制度，何时起源难以确定，但自唐代的安史之乱后，已明显地在发展。至宋时，作为商业组织的行会，更有空前的发展，这可能与宋代商业突破地区的限制有关系。当时，除了规定的禁区之外，其他地方都可以比较自由地建筑房屋，破墙开店，或租赁房屋开设商行铺席，可以日夜经营而不受什么限制。同业的商家，往往聚集在一个地方，所以有“市”、“团”、“行”的名称，如“米市”、“花市”，“柑子团”、“鲞团”，“猪行”、“布行”等等。这也是同行业街市的简称，是为了采购、运输、批发、交易与管理方便的需要而集中形成的商业区。

一切称“行”的都是同业商店较为集中的街区，这是以前商业布局遗留下来的传统习惯，以后又渐渐形成一种同业店铺集团性的行会组织。诚然，此时的行会已经不像以往那样，仅仅限于一街一巷的同业店铺，而是逐步超越了地域范围的限制，把城市中的一部分同行业者，乃至全体，包括散匠、散商都组织进来了。隶属于某一行会组织的成员，称为行人、行商、行户。开始时它是工商业者为了避免同业之间的竞争，取得相对约束，便于经营以求利益均沾，抵制业外的和地方的商人前来抢生意而自发组织起来的，后来被封建政府所利用，成为一种对商业的管理控制机构，进而又成为其剥削工商业者的工具。这样，行会必然地多了起来，商业行会中又分出手工业行会，如碾玉作、油作、木作、泥水作、裁缝作等等，甚至连教师、乞丐都成立了“教学行”、“乞儿行”。负责行会的首领叫行首、行头、行老，主管对内对外的一切事务，对内管理有关行会中的各种事情，对外负责承接生意，向官府交涉本行的种种事情，权力很大。他们对本行中的事，包括一些秘密、利弊得失，都知道得清清楚楚，确定的物价同业会员都得遵守，所以，官府也不能不依赖他们，利用他们，与他们勾结行事。这样，行会的首领们往往成了名副其实的封建把头。有什么事情发生，便聚约茶馆协调，重大交易也到茶馆中碰头协商。经济领域之内，行会统治一切，工商业者很难脱离它而独立经营。政治上，行会逐渐与官方合作，协助官方收买所需的物品。每年估算后，由行人数倍出资预先购买，至年终用不了的或根本不用的，又让行人代销，官府收二分的利息。此外，行会还协助官方征收租税劳役。官府给行会的回报，则是以行政力量维护行会规约的威严，取缔行会以外的工商业者，并规定，工商业者要入行会，必须先到官府登记备案，缴纳称作“免行钱”的手续费，然后才能成为行会中的合法会员。如果不赴官自投行，则要进行处罚。对于揭发投诉此类违法行为的人，则给予奖励。其目的在于对行会与行人进行控制和剥削。

宋代行会组织严密，定有行规，如划分会员营业的范围，规定会员的权利和义务，核定货物的价格、使用的钱币，制定本行的服饰颜色，约定祭祀活动等等。行会的成员在名义上是平等的，但实际上有很大差别，散匠、散商受到作坊和商店的控制、排挤，小作坊、小商店受到大作坊和大商店的控制、排挤，一般作坊与商店又受到官僚资本经营的作坊、商店或有官方势力作后台的作坊、商店的压迫或操纵。而行会事实上也大多被后者所操纵利用，因此具有相当浓重的封建主义色彩。

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