后周世宗柴荣去世之时，掌握禁军指挥大权的赵匡胤发动兵变，篡夺皇位，建立了宋朝。宋太祖赵匡胤深知节度使掌握重兵的危害性。为消除骄兵悍将和藩镇势力对中央的威胁，把军队牢固控制在自己一人手中，宋太祖在削平群雄、统一天下后，立即着手兵制改革。他首先去掉了容易专权跋扈的殿前都检点一职，由皇帝直接指挥禁军，接着采用软硬兼施、物质诱惑等方法，使许多骄横的藩镇交出兵权。他以文臣任枢密使，掌握发兵大权，与统领三支禁军的三帅互相牵制，巧妙地把兵权分散开来，而由皇帝一人操纵。他又把20余万禁军一分为二，10余万驻京师，10余万驻外地各道。这样做据说可以“内外相制”，即可以防止内变，又可以控制外乱。赵匡胤还制定了军队的更戍法，规定戍守边地的禁军，每隔二三年便换防，互相更代，而将领并不随之调动。其目的是要造成军政分离，使军统官和地方军不致互相结托，阴谋叛乱; 同时使将兵分离，将军难以拥兵谋反。宋代又使地方兵权归各州，各州直隶于朝廷，节度使成为无权的虚衔，这样中央权力直达于地方，难以形成大的军阀割据势力。经过宋初如此一番兵制改革，宋王朝政局稳定，统治长达300余年之久。

《武经总要前集》插图

宋代的陆军以步兵为主。由于西北产马地区的丧失，宋军骑兵的战马严重不足，因而在对抗北方游牧民族的战争中经常处于劣势。北宋的水军数量不多。南宋时，因金、元南侵，江、淮皆为战场，故大量建设水军。南宋水军设置在江防海防要地20余处，在抗击金、元的战斗中多着战功。北宋太祖开国之初，有兵员30余万; 至太宗晚年，增至60余万; 到仁宗庆历年间，由于内乱外患频仍，全国军队扩充至120余万，这是宋代兵员最多的时期。宋代军队有各种各样的编制： 作为中央直辖的国家正规军，有驻于京师的中央禁军和驻于各路的外地禁军; 作为地方管辖的武装部队，有正规军性质的厢兵和农民武装的乡兵，还有少数民族组成的边防部队蕃兵。

士兵的来源主要靠招募，荒年的饥民、破产的农民都是招募的对象。凡被招募入籍的士兵，都须在脸或手臂、手背上刺字，以防逃亡。招募的士兵通常经过挑选，分隶于各个军队等级。仁宗以后，由于战争频繁，需要大量兵员，以致招募过滥，拣选不实，训练也差，造成士卒骄惰，军无战力。募兵制度成了养兵制，士卒一旦招募入伍，便终身仰食于官，加上宋朝军政腐败，为私人服役的冗兵比比皆是，养兵百万，月领口粮，徒耗国家资财。神宗时任用王安石为相进行改革，在军制方面，王安石的主张有： 裁汰老弱冗兵，加强军事训练; 恢复什伍相连的保甲制，从农民中按丁征兵;选拔良将，授予疆场的指挥权;鼓励民众养马，给予优厚待遇等。可惜这些主张在神宗去世后即告废弃。

为培养军事人才，北宋在中央设置武学，由枢密院选派有军事才能的官员进行教授，学习兵法、战例、战法、骑射、武艺等。在学三年，按考试成绩授予官职。这是我国历史上建立正规军官学校的开始。宋代的军事通讯靠传递金牌、传信牌、银牌、铜符等方法。由于京城与前线之间路途遥远，即使马不停蹄，也需多日到达，因而常常贻误战机。当时交通条件落后，军粮运输困难，一次大的军事行动往往使民众承受巨大痛苦，也影响了部队的战斗力。

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