传说，养蚕织丝始自黄帝的妻子嫘祖，嫘祖在桑树上看到了吃桑叶的蚕，蚕后来结了茧子，她就把茧子摘下，设法抽出丝来。从此，采桑、养蚕、织丝就成了我国妇女的一项重要劳动。“嫘祖养蚕”不过是个传说，但对浙江吴兴(今湖州一带)钱山漾新石器时代遗址的考古研究表明，大约5000年前，我国就有了绢片、丝带、丝线等丝织品实物。这表明，黄帝时代完全可能有原始的丝织了。

蚕原是野生的，嫘祖只是利用野生的蚕茧抽丝。在殷代以前，我国开始人工养蚕，被认为反映了夏末殷初淮河、长江流域生产情况的《夏小正》中，就有四月(夏历三月)时修整桑林，女子开始养蚕的记载。殷甲骨文、艺术品、青铜器中，有不少涉及蚕丝的内容。据推断，那时蚕丝生产规模已很大。到了周代，王室四时的礼服和仪仗物品大都是丝绸织造的。当时，除了官府专营的丝织业外，民营的丝织业也十分发达，养蚕织丝成了妇女的主要劳动任务。养蚕技术已渐渐丰富起来，据 《诗经》、《左传》等记载，殷周时期已有专门的蚕室、蚕架、蚕箔等工具。

悠久的养蚕织丝的历史，使古代中国人积累了大量的蚕桑及纺织技术知识。远在西周时，人们就利用撒子播种来繁殖桑树;至迟在公元5世纪，开始用桑树枝条繁殖新桑树; 宋元后，嫁接技术也被用于栽桑。古人还注意选取优良的蚕、茧、蛾、卵，并知道以朱砂水对孵化的蚕卵进行消毒。严格的选种和处理，提高了蚕的质量，使得蚕的抗病能力、产量都有所提高。古人也注意到环境对蚕生长发育的影响。如战国荀况就已知道蚕“夏生而恶暑，喜湿而恶雨”，以后历代蚕农都十分重视控制蚕的生活环境。同时，中国古代的织丝技术也不断进步，缫丝、练丝、织丝、提花等工艺至汉唐时均趋于完善，丝绸的品种也走向多样化。长沙马王堆汉墓中，就发掘出了绢、罗纱、绣、绮等品种的大量丝织品。这些丝织品采用绣、绘等技术制作，色彩绚丽，图案多样，质轻而薄，其中一件素纱蝉衣，衣长128厘米，袖展190厘米，而重量竟只有49克。唐代时丝织品种更多，产区更广。白居易在《缭绫》中曾以“应似天台山上明月前，四十五尺瀑布泉。中有文章又奇绝，地铺白烟花簇雪”的美妙诗句来描述越州(绍兴一带)所产的缭绫。随后的宋、元、明各代的丝织新品种、新技术仍陆续问世。

敦煌壁画上的丝绸之路

公元前3世纪，中国丝绸便闻名于世。西汉时，张骞两次出使西域，最远达中亚细亚。此后，大致沿着张骞出使的线路，不断有大量的中国丝织品从昆仑山北麓或天山南麓输往中亚，再运到波斯、罗马等国，历史学家称这条运销丝绸的通道为“丝绸之路”。这条路长7000多公里，把欧亚大陆连在了一起。公元前1世纪，罗马统治者恺撒穿着中国的绸袍去看戏，从此，中国丝绸在欧洲大受欢迎。由于路途遥远，中国丝绸价格在欧洲曾达每磅12两黄金。公元6世纪时，东罗马皇帝曾派人到中国弄取蚕种和桑种，可这位使节却将蚕种撒在地里去发芽，而将桑种拿去孵化。后来养蚕法终于由印度僧侣传入东罗马帝国，西方各国才陆续学会了中国的养蚕法。

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