室韦，初作失韦，隋时始用室韦，后也有写作失围的。原系蒙古语音译，为“森林”之意。用作族称，意为“林中人”。室韦主体部分出自鲜卑，是东胡的后裔，蒙古族的先民。公元5～10世纪主要活动在嫩江、绰尔河、额尔古纳河、黑龙江流域。南北朝时，室韦分为五大部分：南室韦、北室韦、钵室韦、深末怛室韦、大室韦。后又分衍成20余部。隋初，突厥汗庭统治蒙古高原之后，室韦臣属于突厥，与高句丽、契丹等也有交往。入唐，室韦分衍的部落更多了，见于史籍记载的就有20余部。这时的室韦人，一直是以游牧、游猎为生，辅以渔业和农业。其农业生产已进入犁耕阶段。唐朝初年，室韦为了摆脱突厥的统治，遣使入唐朝贡。贞观四年(630年)唐灭东突厥后，室韦归附唐朝。武则天时，后突厥兴起，控制了室韦。于是室韦遣使求助唐朝讨伐突厥。开元年间，唐设室韦都督府，命室韦大首领为都督、大都督。此后，室韦一直臣属于唐。9世纪中叶以后，室韦开始向西迁移。已知西迁的有蒙兀室韦、大如者室韦、小如者室韦等。蒙兀室韦约在9世纪末由额尔古纳河以东向西迁移，最后在今鄂嫩河、克鲁伦河、土拉河上源和肯特山以东一带的漠北草原定居下来，和原来生活在那里的突厥、回纥等操突厥语的部落杂处。由此，蒙兀室韦的语言受突厥语的影响向古蒙古语过渡，经济生活也受突厥居民的影响，从游猎过渡到以游牧为主。“蒙兀”是蒙古一称在中国历史文献中最早的记载。今天的蒙古族即源于“蒙兀室韦”，其意大概是“永恒之火”。

蒙古部西迁到漠北高原后发展很快，子孙繁衍，到12世纪时，已经形成称为蒙古人的部落近30个。在这些蒙古人的部落周围，还有一些别的部落，如塔塔儿部，蔑儿乞部和斡亦剌部。另外，还有三个信奉景教的蒙古化的突厥部落，即克烈部、乃蛮部和汪古部。这些部落彼此间经常发生攻战。经过多年的战争，汰弱留强，12世纪末到13世纪初，蒙古部乞颜氏贵族铁木真的势力渐渐壮大起来。他打败了蒙古部内与自己抗衡的贵族，消灭了北方草原上势力强盛的大部落或部落联盟，统一了蒙古高原上的各部落。1206年，全蒙古的贵族聚集在斡难河源举行大会，拥戴铁木真为大汗，号成吉思汗。这次大会标志着大蒙古国的建立。从此，蒙古国所统辖的地域，概称为蒙古地区，该地区各个部落的居民则统称为蒙古人，统一的蒙古民族共同体形成了。

元世祖出猎图

中国北方草原上的这个强大的游牧蒙古民族，是 一个勇于开拓的英雄民族，它刚刚形成之初，就在伟大的政治军事天才成吉思汗的率领下，以锐不可挡之势冲上世界舞台。从1219年征花剌子模始，到1260年攻陷大马士革止，蒙古族不断向西征伐，先后建立横跨欧亚的窝阔台、察合台、钦察、伊儿四大汗国。蒙古族的西征客观上打开了东西方陆路交通线，促进了东西方经济与文化交流。与西征同时，蒙古族又挥师南下。从成吉思汗到忽必烈，历70余年征战，灭辽、宋、夏、金、大理等国，统一全中国，建立元朝，定都今北京城。其疆域比过去任何一个朝代都更加辽阔： 北至今西伯利亚，南至大海，东北至今乌苏里江以东，西南包括今云南。元朝还设置宣政院，首次对西藏进行直接管辖。又设巡检司管理澎湖和台湾。空前统一而强盛的元朝确立了现代中国版图的规模，奠定了统一的多民族国家的基础。

蒙古族于1271年建立的元朝统治全中国近1个世纪。至1368年朱元璋建立明政权，结束了蒙古贵族对全中国各民族的统治。蒙古贵族被迫退出中原而北迁，成为明朝北方最强大的势力。明朝与蒙古各部之间的关系是战争与和平的交织。直到清朝，中央政府最后统一了蒙古各部，并实行盟旗制度，将蒙古地区纳入清政府政治体制之中。

蒙古族文化是草原游牧文化。其传统生产方式是在天然草场上大群牧放牲畜。过去是逐水草而居，后来发展到定居轮牧，有冬营地和夏营地，按季节移场放牧。蒙古族在北方游牧经济生活中发展起富有民族特色的蒙古袍与蒙古靴，以及特殊的民居形式蒙古包，以抗风雪严寒的北方天气。蒙古族被称为是马背上的民族，历来尚武。蒙古族男子都会骑马、射箭和摔跤，这三项技能就成为蒙古族传统的竞技运动，至今魅力不衰。蒙古族早期信仰萨满教，建立元朝后，引入藏传佛教(俗称喇嘛教)作为元朝官方宗教。由于蒙藏关系密切，后来西藏格鲁派即俗称的黄教传播到蒙古地区，使佛教在蒙古地区迅速发展并占了主导地位，以致形成了地位重要的喇嘛贵族阶层。

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