中国是人类的发源地之一。我们知道，人类有文字记载的历史时间很短，不过五六千年，而人类的绝大部分时间是在没有文字记载的原始社会，也即所谓史前社会度过的。史前人类的发展，从低级到高级，一直到文字出现，至少经历了二三百万年的历程，依据考古学成果可知，在中国幅员辽阔的土地上，从南到北，自西而东，都有史前人类活动的遗迹。

北京猿人复原头像

大多数人类学家认为，直立人已真正跨过了人的门槛，现代人是从直立人进化来的。中国境内最有代表性的直立人类型的古人类化石为云南元谋人、陕西蓝田人和北京人等。由于他们是刚刚脱离动物界而能够制造工具的人类，其体质结构还多半像猿，所以又叫猿人。元谋猿人是中国已发现的最早的直立人化石，距今约170万年。蓝田猿人距今约80万年。举世闻名的北京猿人是1927年首次在北京西南房山县周口店龙骨山的洞穴内发现的，其生活的时代约在四五十万年以前。除此而外，还有和元谋人同期的山西芮城人，和蓝田人、北京人时代相当的湖北陨西人、河南南阳云阳人，以及在1980年于安徽和县龙骨洞出土的和县猿人和1984年发现的辽宁营口金牛山猿人等等。从元谋猿人起，他们就已会制造和使用石器，到北京猿人时已会使用火，过着狩猎兼采集的生活，形成了血缘家族。又经过几十万年之后，人类由猿人阶段发展到古人阶段。古人又叫做早期智人，已接近于现代人了，距今为二三十万年，中国境内的大荔人、马坝人、许家窑人、长阳人、丁村人等等都是早期智人，属于旧石器时代中期，他们已会人工取火。由于实行群婚制，促进了氏族公社制的形成。到了距今约5万年前，人类发展到新人阶段，新人也称为晚期智人，属于旧石器时代晚期。这个时期的新人化石出土很多，重要的有河套人、柳江人、麒麟山人、峙峪人、山顶洞人等。他们发明了弓箭、骨针，制作了装饰品，头脑中产生了原始宗教的观念，过着原始共产制的经济生活。此时，母系氏族公社已完全确立。大约从1万年前开始，中国各地的母系氏族公社进入了繁荣时期，原始的农业和畜牧业开始出现。这个时期石器状况的变化说明，人类已进入新石器时代。目前在全国范围内已发现新石器时代的遗址在7000处以上。重要的有河南裴李岗文化、河北磁山文化、浙江河姆渡文化、河南仰韶文化等等。这一时期已使用磨光的石器，产生了原始手工业烧制彩陶。并且，人类学会用野麻织布缝衣，用木构筑屋，形成了规模较大、人口较多、布局严格的村落，几个村落形成一个部落。值得一提的是在半坡和姜寨等仰韶文化陶器的外壁，发现有很多有规律性的刻划符号，共有50多种，也许它就是原始文字的起源。另外，在河姆渡文化遗址还发现了划船的木桨，这说明在江南水乡，人们已用舟为交通工具及捕鱼工具了。由于社会生产力的不断发展，男子在生产劳动中逐渐占据主导地位，并掌握了经济大权，而妇女就逐渐被排斥在社会生产之外。这样母权制也就自然过渡为父权制，父系氏族公社也就出现。约在距今5000年时，母系氏族公社先后转变为父系氏族公社，这已属于新石器时代的后期。在考古发掘中发现，反映中国父系氏族公社情况的文化遗址很多，其中着名的，在黄河流域有龙山文化、齐家文化，在长江流域有屈家岭文化、良渚文化等等。这时期社会生产力和生产关系都发生了极其深刻的变化。农业工具多有改进，还出现了水利灌溉。手工业水平也有了提高，陶器制作已普遍使用陶轮，制作精美。如着名的山东龙山文化的黑陶，表面黑而光亮，陶胎极薄，被称为蛋壳陶，是一种优美的工艺品。这时丝织品也出现了。在浙江湖州钱山漾良渚文化遗址中，发现了一段丝带和一小块绢片，经鉴定，原料是蚕丝。这说明在5000多年以前，江南一带人们已经知道利用蚕丝制成丝织品，也说明中国是世界上最早利用蚕丝的国家。此外，还改进了筑房技术，出现了水井。在婚姻制度上也形成了一夫一妻制，在很多地方都发现了夫妻合葬墓，说明形成了以父权为中心的个体家庭。这时在生产关系方面发生的变革，是在全氏族公社的共同经济内部出现了私有财产，出现了家族经济。私有制一出现，便产生了贫富分化的现象，所有这些都在促使着原始社会解体，新的社会——阶级社会即将出现，这表明史前的中国人类已经开始步入阶级社会的门槛了。

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