秦亡汉兴，汉高祖刘邦实行停止政府铸钱，听民自便的政策，这是出于苛秦久疲，战乱经年，生产凋敝，民不聊生而采取的应急措施。一为废秦之烦苛，以简易精神率民;二是物资钱币俱缺，有借民力多铸钱币的必要。然而，放任民间自由铸钱的结果，是使钱在极不统一和偷工减料的情形下处于劣质混乱状态。有的钱制得小如榆荚，重1.5～2.5克，甚至还有0.3克的，但面值上却记着半两，以承秦制;有的钱中间的方孔特别大;有的杂质太多，很容易碎裂。钱越制越多，越造越滥，引起通货膨胀，物价上涨。因此，吕后执政二年(前186年)便下令禁止私铸，由政府铸造改重八铢(二十四铢合一两)的钱，面值仍是半两，世称八铢半两钱。四年后，又行五分钱，重量不满八铢钱的三分之一。严禁私铸的法令虽然颁布，但是违法盗铸的事件屡有发生，不可能一下子遏止。于是至汉文帝五年(前175年)，规定以铜锡为铸钱原料，不准杂以铅铁，重量减成四铢;废除禁盗铸钱令，仍允许私人铸制。这样，市面上流通的钱币，实际重量自然又比法定的重量要轻得多。施行33年以后，汉景帝不得不禁止私铸，并制定了凡是私铸伪钱者斩决弃市的律令，将铸钱权收归政府专有。私铸遂由公开转入地下。此事行了25年，至汉武帝时，一面频繁下令进行钱币改铸，一度还发行银锡合金的“白金”和以鹿皮制作的“皮币”，一面将冶铁、煮盐、铸钱的大权收归官营，以此来遏止私铸。

元狩三年(前120年)，政府下令改铸三铢钱，翌年又改铸五铢钱。制钱由汉初秦半两钱以后实际重量逐渐变轻。名称和重量由相符到拉开差距，这是世界各国货币史上共有的现象，一则节省币材，一则是为携带方便，标志着货币地位在社会经济生活中的进一步确立。五铢钱产生后，使用时间较长，而且在不断发展，起初由各郡国铸造，形成各个种类的五铢钱，到武帝元鼎四年(前113年)便由中央政府统一铸造，于上林苑设立“上林三官”负责。这一措施保证了五铢钱的质量。由于铜质钱范的使用和车刀技术的进步，铸造出来的钱就相当精美，铜色浑厚匀称，文字端庄俊秀，并且因为采取了战国时期刀币、环钱边缘突起轮廓的优点，以保护钱币上的文字不受磨损，也增强了钱的牢度。五铢钱的大小得当，轻重适中，对计数和携带都提供了不少便利，促进了流通领域的活跃和扩大。武帝以后的五铢钱，只有宣帝五铢可以辨别，因为发掘到的钱范上存有宣帝的年号，其特征为五字相交的两画向内收，外廓较宽，而且往往还有其他记号，如内上面一画，或于下面画半星等。此后的两汉五铢就无从辨别其时代了。曾经作为汉代流通领域主要货币的五铢钱，是中国历史上用得最久，也是最成功的钱币。

120年后，王莽发行大泉、栔刀与金错刀，企图替代五铢钱，后来又改革实行“宝货制”，以金、银、铜、龟、贝五种实物作为币材，定出6种28等不同的货币，简直五花八门、光怪陆离，弄得不识字的百姓晕头转向，交易场中纠纷四起，怨声载道，实行不久，便宣告失败。王莽之后，最早(约24年)铸五铢钱的是淮阳王刘玄，其次是公孙述在四川铸铁钱五铢。汉光武帝建武十六年(40年)，由中央政府正式恢复铸造五铢钱，盛行了200年后，其形制又络绎为后世所沿用。至隋朝，开国皇帝杨坚整顿钱币，铸造统一的新钱“开皇五铢”。隋终唐兴，虽然唐高祖武德四年(621年)曾下令废止五铢，可是所铸新钱的大小、轻重、质量，基本上还是以五铢之制度为准则，不出其巢臼。

汉代五铢钱

(郡国五铢、上林三官五铢)

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