沈家本(1840～1913)，清末归安(浙江吴兴)人，字子惇，别号寄簃。光绪进士，作过知府、按察史，后升任刑部左侍郎、大理寺正卿、法部右侍郎。1902年清政府被迫变法修律，设立修订法律馆，沈家本被任命为修订法律大臣。他主持修改《大清律例》为《大清现行刑律》，并制订了《大清新刑律》、《民律草案》、《刑事诉讼法律草案》、《民事诉讼法律草案》等。其中1905年起草、1910年12月颁布的《大清新刑律》，是清末编订的新法中最重要的法律之一。生活在清末时代的沈家本，从国内外形势中清楚地认识到，只有进行法制及其他方面的改革，才能挽救中国，独立自强。他对中外法律进行了系统深入的研究与探索，致力于把西方近代法律思想和中国古代法律思想结合起来，是中国近代第一个系统倡导资产阶级法律思想的人，是资产阶级改良主义的进步法学家。他一生撰写了大量法律论文，文章集有《沈寄簃文存》和《沈寄簃先生遗书》等。沈家本倡导近代资产阶级的法治主义，认为法律的作用，一是治民，二是治国，治民治国也即“保民”、“保治安”。他的法治主义以保护治安为宗旨，认为法制是调整和管理社会，而不管个人私事(如通奸)。他重视法理学，把法学的兴衰看作是社会进步和落后的一个标志。他还指出，振兴法学，实行新法治，就必须培养新的法学人才，设立法律学校。光绪三十二年(1906年)，正式成立了第一所法律学堂。沈家本极力主张改革法律，提出了“会通中外”的修律宗旨，主张把中国古老的法律和西方资产阶级法律结合起来。按他的修律宗旨修订的《大清新刑律》，首先改重为轻，删除了凌迟、枭首、戮尸、刺字等酷刑。他认为重刑、酷刑不合时代潮流，不利于“莠民”悔过迁善，因为人是可以感化教育的，表现了法律上的民主主义思想。他还提出了改革狱政、改革罪名和刑名的主张，把封建社会长期实行的笞、杖、徒、流、死五刑，改为罚金、拘留、徒刑、死刑。这标志着中国法律发展到了一个新阶段。沈家本还强调法律的统一性，批评贵族享有的各种法外特权，提出了贵庶之间和民族之间法律平等的主张，对冲破封建壁垒和民族隔阂有积极意义。

沈家本提出执法要持平的观点，表达了法律面前人人平等的思想。他指出，执法持平的一个重要前提和条件，就是依法断罪，“法无明文规定不为罪”。这就要求严密立法，因时应势，酌立新法。只有这样，才能避免官员恣意出入人罪，使冤屈难伸。要做到执法持平，还必须实行司法独立的原则，“东西各国宪政之萌芽，俱本于司法之独立”。为此，要进行法律体例改革。沈家本特别重视诉讼法，他主持的立法中，第一次把民法、刑法分开，特别是把实体法与诉讼法分开。这是中国法律思想上一个重大成果。

沈家本是中国近代的法治主义者，他力图通过改良的道路，建立全面的资产阶级法制。在中国法律思想史和法制史上，他是一个重要人物。

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