农历正月十五晚上叫元宵节，这是春节期间除除夕之夜外又一热闹节日。元宵节，又称“上元节”、“元夕节”，简称“元宵”、“元夜”、“元夕”，为“三元”之始(元宵节为上元节，七月十五为中元节，十月十五日为下元节)。此俗源于道教，道教奉天、地、水三元为神，认为上元为天官圣诞日，中元为地官圣诞日，下元为水官圣诞日。后流传民间。因为上元节是一年中第一个月圆之夜，故人们通宵张灯结彩，并举行丰富多彩的观灯盛会，故又叫“灯节”。

岁朝欢庆图 清 姚文瀚

明宪宗元宵行乐图(局部) 明

画面上人们提着形态各异的灯笼，展现出元宵灯会的景象。

元宵灯节的起源说法不一，民间认为始于汉代。传说刘邦死后吕后专权，汉将周勃杀吕产、吕禄等人，迎立刘恒为帝，此时适逢正月十五。文帝刘恒为纪念此日，每年至此晚必出宫游玩，与民同乐，以志庆贺，百姓亦随之张灯结彩，习以为俗。另一种说法出于南朝刘敬叔的《异苑》小说集中，传说旧时民女紫姑被一富户霸占为妻，受到百般虐待凌辱后于正月十五夜被赶出，紫姑含辱而死。后人不平，每至此夜张灯祭祀，遂成习俗。后演为观天象，“其夕迎紫姑神以卜”。至唐宋时，已成国俗。南宋孟元老《东京梦华录》载，节日之夜，京师(开封)“华灯宝炬，月色花光，霏霏融融，动烛远近”，至三鼓方灭。有些地方还“竞陈灯烛，光彩夺华，直至达旦”。南宋诗人范成大在《灯市行》一诗中描写了苏州的灯市，称走马灯、琉璃灯、万眼罗灯……琳琅满目，数不胜数。至清代仍盛行，“城市张灯，自十三日至十六日四永夕，金吾不禁”。元宵灯会，不仅成了我国民间传统节日，也是劳动人民灯技艺术的展览。演至近现代，已成传统民间工艺与现代科技发展结合的体现。清末已有用电灯代蜡烛，长亮达旦的彩灯。而当代灯会中，更有用激光技术，使之变幻莫测，令人眼花缭乱者。当然，传统的灯技手艺仍保存下来，西瓜灯、金鱼灯、鸭子灯、猪八戒灯、宫灯、宝莲灯、走马灯、人物灯等，意趣横生。有些地方还有放灯的习俗，用麻纸浸油，裹以棉籽，做成一个个造型别致的灯，点燃后置于路边巷口，每隔数尺放置一个，伴之以鞭炮焰火，远远望去，繁星点点，似满天星彩，极为壮观。

元宵节又是人们吃元宵的日子，尤其南方人，是夜多吃元宵(汤圆)，北方人也吃，杂以年糕、饺子，以示家人团聚，生活美满。元宵灯节，也是民间花会之日。是日，地秧歌、小车会、舞狮子、旱船、竹灯、高跷、舞龙、走百病、击太平鼓，甚是热闹。民间艺人大显身手，绝活不断，劈叉、格斗、滚翻、说唱、相声、独脚戏、舞蹈……更添节日气氛。由于元宵节的热烈欢快，节日活动丰富多彩，所以成为男女青年互相交往、结识，互表爱情的好机会。旧时男女缺少交往的机会，元宵灯节时人流如潮，正是有情人相会之日。欧阳修诗曰：“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。”说唱小说中也多有此类故事。而今男女婚姻喜宴，也有在春节与灯会期间举行的，喜上加喜，给传统的元宵灯节增添了新的浪漫色彩。

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