公元前221年，秦始皇建立起中国历史上第一个中央集权的封建制国家后，为巩固其统治，在建郡县、修驰道、车同轨、书同文及统一度量衡的同时，改革币制，统一了战国时期形形色色的货币。秦国原与周相邻，战国时期使用的货币属于同一系统，即以铢两为单位的货币体系。周始用铜钱，由空首布、首不空布、方足布、尖足布、圆足布逐步演进而来。圆足布呈圆肩圆足，显示着货币形制日渐向方便的圆形发展，为 “圜金” 即铜质圜钱的形成创造了条件。其流通范围最初只限于周王畿之内，后逐渐扩散开来。周的三孔布分为一两、十二铢两种，秦的圜钱有一两十二铢和一两十四铢。圜是圆的意思，轮廓是圆的，如璧环那样; 钱的本义是古代的一种田器，其形如铲，古时曾用以交易，后遂仿其形状铸成钱币流通，称作铲币，亦称布币，钱也就含有货币的意义。圜钱即是一种圆环形的铜质货币，以后钱便成了铜钱的专有简称。秦统一中国后，始皇帝嬴政下令废除从前铸造的各种地方货币，禁止把珠、玉、龟、贝、银、锡等及其他财物用作货币。他把原来秦国金钱本位的币制推行于全国，以黄金为上币，镒为单位，一镒为20两; 以铜钱为下币，即半两钱。上币作大数目支付手段，下币作日常交易用。秦统一了以前的铜钱，当时穿绳孔基本上是呈圆形的，如布币、刀币、圜钱、蚁鼻钱等，统一后的铜钱外圆内方。有的说这是古代天圆地方宇宙观的象征，也有人从技术角度揣测，认为当时铸钱用细粘土作铸模，把熔化的铜汁浇灌进去，冷却之后去掉浇铸模型，取出的铜钱边上拖着一条浇注形成的尾巴，必须用工具锉去。如果浇灌铜汁时在模子中间插上一根方形的棍子，便不会团团转动了，加工修饰的时候就方便许多，使用这种技术方法浇铸出来的铜钱，自然是方孔的。秦始皇把日常交易中各种形态的原始的货币统一为铜钱，确实是货币史上的一大进步。

秦半两

秦的币制统一，只是货币种类形状与货币单位的统一，还没有做到货币铸造发行权的统一。秦半两并非由国家统一铸制，而是分别让各地自由造作，因此制钱差别很大。开炉铸钱者的价值观念淡薄，对钱的重量不怎么注重，最轻的铜钱只有6克左右，而最重的却在20克以上; 分散各地自由铸钱，技术力量和技术工艺水平也不统一，秦半两的制作并不精美。不过史书上记载的秦始皇关于改革币制的法令，可以认为是中国历史上最早的货币立法，其意义是相当重大的。铜钱货币从秦代开创使用半两钱始，其铜质圆环形方孔的制度一直被后世沿用，直到清末为止。

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