中国自古以来就是多民族共存的地区。但中国形成在一个国家政权统治之下的多民族国家，则是各民族长期相互交流和影响的结果。夏、商、周时期开始形成华夏民族的雏型，到春秋时期由于边疆各族向中原迁移，一方面激发了华夏民族的民族意识高涨，另一方面也从各民族内迁中吸收了许多新鲜成分，促进了民族间的融合，逐渐在中原地区发展形成稳定的华夏民族。在春秋时期，华夏这一族体在政治上、经济上分为周天子直接统治的地区和各诸侯国，又以地区名或国名分称不同的人，如周人、晋人、卫人、齐人、燕人、鲁人、宋人、楚人、秦人、韩人、魏人、赵人等等。当时史书仍以夏总称之，所以叫“诸夏”。战国时期，秦与韩、赵、燕、魏、楚、齐并称战国七雄。随着秦国势力的强大，秦先后灭亡六国，于公元前221年实行中央集权制，分天下为36郡，终于实现了诸夏的统一。秦始皇又以武力拓边，在西至甘肃、北至蒙古，东至海及辽河以东，南至江南闽粤，实现了政治的统一。这个统一，是以华夏民族及其居住区为主，又包括了南方百越系统和苗瑶系统的民族、西方部分氐羌系统的民族、北方部分阿尔泰系统以及东北的部分少数民族。先秦时期居于今山东、淮水流域的东夷，已完全与华夏族融合，成为秦朝的在编人户，变为秦人了。在政治统一的同时，秦始皇还推行了统一文字，统一度量衡等措施。这样，秦朝不仅实现了中国历史上第一次空前的大统一，也开始出现了日后发展成中华民族这一多民族共同体的雏型。说它是多民族共同体的雏型，是因为当时在中国领域之内，与秦并存的还有中国东北地区的东胡，北部地区的匈奴，西北地区的乌孙和众城国，西部地区的氐羌，西南地区汉藏语系与南亚语系的众部落。他们互相之间的凝聚力还不如后代那么强大，共性也不如后代那么明显。

东巡碣石

秦始皇统一中国后，曾东巡碣石，以纪念其盖世功绩。本世纪80年代，在渤海之滨的辽东省绥中县发掘出规模宏大的碣石宫，证明此处正是秦始皇东巡碣石之处。

秦朝存在了短暂的15年。秦亡之后，经过楚汉之争，刘邦建立起汉朝，华夏族也就此发展演变成汉族。汉朝前后存在了400多年，它继承了秦朝的一切成果。汉朝直接统治的领域和所包括的民族成分，比秦时扩大和增多了。汉武帝北征匈奴，收漠南之地，建河西四郡，通西域，征大宛;东北征东夷、朝鲜，建四郡，后并为两郡;南平东瓯、南越、东越，建岭府南九郡; 又平服西南夷，先后置犍为、牂牁等郡。宣帝时，匈奴臣服称藩，西域建立都护以统辖当地各族。这样，汉朝除了台湾和西藏部分地区外，统一了几乎相当于中国今日版图的所有领域。它所拥有的民族除了个别之外，也几乎包括今日中国所有的民族或者是它们的先民。总而言之，秦汉建立的地域辽阔、民族众多的多民族国家，继承了中华各民族政治、经济、文化以及它们关系发展的一切成果，为中华多民族共同体的形成和发展奠定了坚实的基础。在以后的历史发展进程中，中国各族之间，虽然也充满矛盾和斗争，也出现过分裂局面，但是每一次矛盾和斗争，都在客观上带来了各民族关系的发展和加强，每一次分裂又为以后更大规模和在新基础上的统一创造了条件，以致最终形成今日中国这个统一的由中华多民族组成的国家。

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