在中国古代历史 上，自从强大的唐朝灭亡以后，中国北方地区相继有契丹、女真和蒙古等族兴起，形成一浪高过 一浪的历史洪流。其中契丹崛起于辽水上游，由一个弱小的部落集团，壮大成为强有力的部落联盟， 进而发展成为一个上广民众的边疆民族。这个北方古代民族在势力最盛时于10 世纪建立起独立的政权——契丹—辽。契丹—辽朝共历时210年，在当时中国历史上形成与宋、西夏鼎立的政治局面。契丹—辽朝在政治、军事、经济、文化等方面的建树，为中华文明发展史增添了多彩的篇章。

契丹源于鲜卑，本来是鲜卑宇文部的 一支。4世纪中叶，鲜卑宇文部被慕容部击败，作为其别部的契丹被迫向北逃亡，又遭拓跋部攻击，继续逃亡到潢水流域即今西拉木伦河一带，过着畜牧兼渔猎的游牧生活。北朝时期，契丹分为八部，部落各自分散，互不统摄，但为了抵御柔然、高丽、突厥的攻击，八部常常联合作战，于是结成了松散的以自卫为目的的八部军事联盟。到唐朝初年，契丹八部重新组成了一个初具政治力量的部落联盟——大贺氏联盟。联盟议事的成员由各部首领组成，具有选举和罢免联盟首领的权力，并参与联盟重大问题的讨论和决策。联盟首领从大贺氏家庭中选举产生，负责处理联盟公共事务、组织对外战争和代表联盟对外联系。当然，在这个联盟之外，还散居着 一些契丹人，他们受唐朝统辖。一般认为，从唐初以来，契丹就开始作为中国历史上一个独立民族存在和发展着。他们时而臣服于中原唐朝，时而臣服于称雄北方的强族突厥。唐太宗时，大贺氏联盟首领率各部依附唐朝，受到唐朝的认可，唐朝在联盟居住地设置都督府，以联盟首领为都督，封为无极男，赐国姓李。又以各部首领为刺史，在八部居地设置州。过 了40年左右，契丹首领由于受到唐营州都督的侵侮，愤而起兵，杀了营州都督，率数万契丹族兵，击破唐军。唐军几次迎战，最后联合突厥兵力才打退契丹。此后契丹先后辗转依附于唐朝、突厥、回鹘。到9世纪下半叶，突厥、回鹘相继衰微，长城以北没有可与契丹争锋的对手，而中原唐朝也处于衰微的末期，实力大减。契丹势力遂迅速发展壮大。907年，契丹军事首长耶律阿保机被推为契丹可汗，他以强硬有力的手段，统一契丹八部，挫败反抗势力，于916年自立为皇帝，国号大契丹。在建国后的10年间，阿保机亲征西北和东部，统一了大漠南北和东北广大地区，使契丹成为中国北方的一个强国。到他儿子耶律德光继位后，进一步开拓契丹疆土，迫使后晋的石敬瑭将今河北、山西北部的幽州、云州等十六州割让给契丹。从此华北平原就在契丹控制之下，并随时可以入侵中原。947年，耶律德光灭了后晋，改契丹国号为大辽，谥阿保机为辽太祖，耶律德光就是辽太宗。到1125年，前后共延续了210年之久的契丹—辽，被新兴的女真金国所灭。辽亡之后，契丹人大部分归附金国，另一部分则随耶律大石西迁到中亚楚河流域，重建辽国，史称西辽。西辽于1218年为蒙古所灭。在金元两代，契丹人越来越多地改用汉姓。元代蒙古族统治者把契丹、女真和华北的汉人统称作“汉人”。到元末明初，契丹人大部分已与汉人融合，小部分已与蒙古族融合。西辽的契丹人则主要与当地的维吾尔族融合。契丹作为一个单独的民族从此退出历史舞台。近年有学者认为，达斡尔族较多地保存了契丹民族特点，可能是契丹的遗裔。

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契丹属于北方游牧民族，在建立辽朝之后，疆土开拓，包罗了部分社会发展水平较高的汉族地区，并且把大量汉人吸收到契丹社会中去，于是不仅在政治上容纳了汉制，有逐渐汉化的趋向，而且在经济上，契丹社会由游牧经济过渡到比较发达的农牧业结合的经济。此外，马具、车具、陶瓷、纺织、矿冶等手工业以及商业也得到发展。辽朝与中原宋朝在和平时期互市频繁，辽朝输出的商品主要是盐、布、羊、马、驼等物，输入的有中原的香、茶、药、铜、锡、瓷器、漆器等。在文化上，契丹也深受汉族的影响。在辽朝官方和上层社会中通用的契丹大字和契丹小字，就是参照汉字创制出来的。契丹文一直沿用到金朝初期，它为西夏文和女真文的创制提供了经验。辽朝还通用汉文，从中原输入了许多汉文书籍如《史记》、《汉书》等，并加以翻刻。中原的儒家学说深受契丹上层人士欢迎。丰富灿烂的汉族文学艺术，更是受到契丹民族的广泛爱好，白居易和苏轼的诗作在辽朝传诵最广，中原的中国画、汉乐、历法、医学等也都流传到契丹社会，这一切，使长城以北广大地区在辽代取得了也许是前所未有的文化成就。

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