皮筏子古称革船，是一种简易的皮制渡河工具，过去的汉、藏、回、土、保安、东乡、撒拉等族都有使用，尤其流行于青海、甘肃、宁夏境内的黄河沿岸，而以兰州附近最为常见。据说，它早在汉代便出现了。当时的汉族将领曾见羌人怀抱羊皮袋泅水渡河，因此受到启发，就命士兵“缝革为船”。其后，类似记载也时见于史书。皮筏子主要分两类，一是牛皮筏，一是羊皮筏。前者大，以远程货运为主;后者小，以近途摆渡为主。两者的样式和制作大致相仿。仅以羊皮筏为例。首先，宰羊时需把羊毛刮净，从脖子到后胯一线割开，把整张羊皮完整地剥下来; 其次，将羊皮套晾干，用食盐和麻油轻轻搓揉至柔软为止，刷上熟桐油以防水防腐; 再次，用羊肠线把羊皮缝密扎紧，只留一只前腿孔作为吹气孔，羊皮袋就算做好了;最后，用几十根手腕粗细的柳木条，纵横交错扎成3米长、2米宽的木架，将做好的羊皮袋错落有致地绑牢于架底，羊皮筏便制成了。使用时，将其吹足气、扎死口即可。摆渡时，筏子客一手持桨，一手扶筏，帮助乘客上筏;乘客上去后，或蹲或坐，均匀排列，既不许站立，也不许乱动，以免发生危险; 在河中，筏子客拼命划桨，以求尽快到达彼岸。由于皮筏摆渡主要依仗顺水漂流，所以上船地点总是位于目的地的上游。到达目的地后要想返回原上船处，则必须扛着皮筏沿岸上行，只有走到比上船处更上游的地方才能再漂流回来。每往返一次都要走一个三角形，非常辛苦，故兰州民谚说“下水人乘筏，上水筏乘人”。

皮筏子之所以能流行于黄河上游两岸，是与该地自然条件紧密相关的。这里自古盛产牛羊，加之浪急滩险，普通船只很难驾驭，而皮筏子具有弹性，撞上滩石就会反弹回来，即使撞破一两个皮袋也不至沉没。千百年来，黄河上有一支专门以驾驭皮筏为职业的群体——筏子客，撒拉族称之为“乔洼吉”。他们娴熟水性，清楚水道，不畏艰险，机智果断，凭着超群的驾筏技术和过人的勇敢精神，在汹涌澎湃的黄河上开辟出一条运输之道，可谓最早的黄河漂流队。有时，一只牛皮筏上的筏子客达十数人，载货达几十吨，自青海向兰州、包头顺流而下，到后则将所载货物及制筏所用圆木统统卖掉，另雇驼队负牛皮袋而返。有趣的是，俗语所说“吹牛皮”也正缘于此。起初，筏子客们聚在一起，若有人夸海口说大话时，便有人对他道“请你到黄河边上去”，讥其有劲用不完不如去吹牛皮袋，因为牛皮袋容积很大，单靠常人力气不能吹起，而是多借助于鼓风袋。

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