在元末农民大起义中，以朱元璋为首的一支农民军，消灭了南方的割据势力，又出兵北伐，结束了元朝的统治，建立了明王朝。明代的兵器较前有了长足的进步，兵制也更加健全。陆军在步、骑两个主要兵种外，增加了炮兵和战车两个新兵种。步兵的武器除刀、枪、弓、弩等传统冷兵器外，又普遍装备了火枪、火铳，使战斗力较前大有提高。骑兵在巩固西北边防的战斗中发挥了巨大作用。火炮是从西方引进的，在战车上装载火枪、火炮，使炮兵部队在攻城和防守的战斗中大显威力，成为战斗力极强的兵种。明代的水军也有很大发展，制造出各种大型的战船，在巩固海防和抗倭斗争中屡次取得重大战果。由于国内矛盾加深，边防多事，明代的常备军人数增加较快。开国初期全国总兵员约180万左右，至永乐年间已增至280万，其后军队的人数还在不断上升。

明代初期，朱元璋即对中央军事机构进行改革。他撤销大都督府而分设中、左、右、前、后五军都督府，由兵部和五军都督府共掌军事。都督府有统兵权，而调兵权归兵部，战时则由皇帝临时任命总兵官，指挥军队作战。这种将管兵、调兵和用兵分离的军事体制，大大加强了皇帝对军队的控制。朱元璋把24个儿子分封在全国各地，赋予兵权，不受都督府及兵部节制。明成祖朱棣即位后，大力削藩，使军权进一步集中于中央。

明代在边疆战略要地和内地重要地区建立了卫所制。大的战略要地设卫，小的设所，卫领导所。卫所人员有固定的编制，每卫5600人，分5个千户所，千户所又分为10个百户所，每百户所有兵112人。明代武官区分为“世官”和“流官”：世官九等，规定为世袭;流官八等，都是职责重要的高级将领，规定不许世袭，皆由皇帝任命。卫所的士兵都来自世袭的军户。明代吸收前代世兵制的经验，实行军民分治。军户轮流出丁，充当正军出征执勤，至期返卫，军丁和军户都可休养生息。但由于战争频繁，剥削加重，军户逃亡增多，卫所战斗力减弱，不得不以募兵、征兵来补充兵源。另外，有所谓乡兵、义勇、土司兵、狼兵等，多为自愿结合或应募，是自卫保家性质的民兵。戚继光选募农民和矿工，练成有纪律、能战斗的“戚家军”，在抗倭作战中屡建奇勋。全国卫所军的精锐，都集中在京师附近，有五军营、三千营、神机营等名称，是中央控制的机动部队，在对外征伐和保卫战争中充当主力。

屯田养军是明代吸收前代经验的又一制度。朱元璋曾说“吾养兵百万，要不费百姓一粒米。”的确，在明初几十年间，军队粮饷基本上做到屯田自给，不取自地方。军队的粮食供应，还有一条南粮北调的运输线，大江南北的粮食，通过海运、漕运、陆运，大量运到北京、辽东，以供朝廷和军队的粮饷之需。但到明代中后期，由于官吏和将帅的侵吞，军队的粮饷还是发生了严重的困难。明代办学之风极盛，其中不少兼设武学，培养军事人才。科举制度中也设武举，考试内容既有兵法、天文、地理等理论知识，也有马、步、箭、枪和拳搏、击刺、火药、战车等实践考核。各地卫所军队还轮流抽调到京师进行检阅和考核。这些都对提高军队和军官的素质起到良好的效果。

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