司马迁曾说，农工商交易之路通，而龟贝金钱刀布之币兴。先秦时期由于存在着众多的诸侯国家，所以进入流通领域的实物货币和金属货币的品种很多，有的单用一种，有的则几种并用。如战国时期的楚国，就使用过金铸货币和铜铸贝币(蚁鼻钱)。这些货币，在各地的流通区域内部，都是畅行无阻的合法货币。当时文献中也有明确说明： 五谷食米是维持人民生命的，黄金刀币是用以民间商业流通的。先秦货币在众多的货币中，珠玉是上币，黄金为中币，刀布则为下币。在中国历史上，对金属的发现、冶炼与使用的时间是很早的。春秋时期，金属铜作为有使用价值的东西冶炼成青铜，铸成礼器、乐器和兵器，所以也出现了“求金”、“赐金”的现象，法律上也有了处罚赎罪可用铜或铜制武器的规定。在民间交换过程中，武器和生产工具的重要性，逐渐使其成为某些区域的交换支付手段。可惜这些实物太笨重，使用不便，于是渐渐向象形的货币演进。

韩卢氏涅金异形布

燕七孔圆钱

赵邪山尖足布

楚君蚁鼻钱

齐返邦大化刀

通行于战国时期间的主要是布币、刀币和环钱三大体系。布币由铲形农具演化而来，也有称“镈”或叫作“钱”的，其上首圆而空，可装木柄，中间厚重，不易折断; 下足尖薄开叉，利于掘土锄地。这种农具形状发展成为交换工具后，布、钱便成为货币的专用名词沿袭至今。它的发展过程基本上经过两个重要阶段： 一为铲形，称空首布; 二为布首不空平实，称平首布或不空首布等种类。齐国的大刀则比较精整，每枚有46～47克以上的重量。齐刀按文字可分成六种： 六字刀如“齐造邦长宝化”，五字刀如“安阳之宝化”，四字刀如“齐之宝化”，三字刀如“齐宝化”和莒邦刀、即墨刀。

战国期间的环钱是一个虽小却极为重要的体系，因为它在中国货币形态中起着承上启下的作用。环钱的特点是圆形中间有一圆孔。有人认为它是由古代的纺轮演变而来，也有人认为是由璧环演变而来，或者说璧环和环钱都曾受到纺轮的影响。还有一种观点认为环钱是圆肩圆足圆裆的圆足布的发展演化。环钱上刻有垣、共、晋、武差、济阴、安臧、、离石、东周、西周、共屯赤金、长垣一釿、重一两十二铢、重一两十四铢等文字。环钱有很大的优点，在使用中携带与计数比其他货币更加方便，既不易折断，又有孔可穿绳索，也没有棱角容易碰伤携带者及他人，因此成了受人欢迎的钱币。地处关中的秦国，所铸的环钱上有“两”和“铢”字的重量单位。秦惠王二年(前336年)，秦国把铸钱币权收归国有。以后嬴政以武力一统六国后，秦国之环钱遂定制为秦半两钱推行全国。

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