长城在苍茫的山脊上盘卧万里，当年是中原地区抵御北方游牧民族的防线。而在今日，则更多地体现了中华民族绵延数千年的强悍与不屈，因此成为中华文明与文化的象征。

万里长城的修筑起源于战国时期。战国长城修筑在各国国境上，一部分为彼此间的防御而筑，如楚国的“方城”，又称“连堤”，是利用河堤与高地的工事相联系而成，齐国长城由山东肥城西北经秦山北麓东伸至海，魏国长城沿洛水堤而建，燕国长城沿易水而建，其余韩、赵等各国也都筑建有长城，这一部分长城在秦统一后被拆毁废除了。另一部分是为防御北方游牧部落而修筑的，如燕赵北长城及秦长城，这些长城在秦始皇时被相连扩大而成为举世闻名的万里长城。

嘉峪关

明代万里长城西面的起点，也是整个长城中规模最宏伟、保存最完整的关隘。

秦代长城主要用于防御匈奴。秦始皇连接六国长城的浩大工程，动用了30万人力，连续苦作了10余年。建成后的长城西起甘肃临洮，沿着黄河到内蒙古临河，北达阴山，南到山西雁门关、代县、河北蔚县，接燕国北长城，经张家口东达燕山、玉田、锦州。秦代长城在筑造技术 上与战国时没有明显区别，墙体略小于战国时期，仍以黄土为主要筑造材料，有的地段黄黏土中夹杂有碎石。这种以夯杵夯实黄土，使其紧密以防坍塌的筑造方法，在中原地区的民间住宅建造中沿用至今。

自秦之后的汉、北朝、隋一直到明，历代都对长城加以修筑。汉武帝在太初 三年(前102年)北逐匈奴以后，在秦长城以北1000多里，筑造了 一道新的长城，西起自今新疆维吾尔自治区的天山，向东沿伸而达兴安岭山脉。这项古迹至今犹存。值得一提的是，汉武帝以前的长城大多是土筑的，而汉武帝新筑的长城则在土中普遍杂用了木石。新筑的凉州西段长城对确保河西走廊的畅通起了很大作用。汉代长城的尺度和烽火台的形体都远远超过了秦代。从敦煌西南玉门关的一段古迹看，汉代长城墙基部宽3.5米，上部宽1米余，墙身自离地面50厘米开始，每隔15厘米铺筑入一层芦苇，用以防碱。芦苇的铺法纵横相交，厚至6厘米，泥土中带有细砖。隔层的芦苇，至今保存完好。汉代长城的烽火台留存至今的尚有几百座，大多筑造在墙体边沿，有的在外，有的在里。这些烽火台呈正方形，边长有17米，高达25米，有用夯土筑造的，也有用土框砌成的，还有的用夯土和土坯合筑而成。土坯长38厘米，宽20厘米，9厘米厚，每三层土坯中夹一层芦苇。从墙面上留下的洞眼可以确定，25米高的城墙在施工时曾采用了 “夹板脚手架” 的方法。

在崇山峻岭间的北京居庸关、八达岭段的长城是明代重新修建的。该工程前后延续了100多年。明代对长城的修筑很是用心，当时主要是提防败北后的元人卷土重来。明代长城分为9段，分别防守管理，所以万里长城叫“九边”，又有“九边重镇”、“边墙” 之称。从这些名称中，明代长城的重要防御功能也可见一斑了。在有的地带，边墙有二三道，在山西雁门关一带，甚至有大石墙3道，小石墙25道，可见防御的严固。明代长城的构筑与前朝各代有显着不同。东部城墙每隔70米左右设烟墩台(也叫敌楼)一座，既高且厚，有的上可贮粮、柴薪、弓弩，又可住人。白天有警报烟，晚上有警报火。另一种是实心体，上设排水沟和吐水口。城墙全部是砖石土灰砌筑，八达岭一带有的还采用了大石条。当年施工时建筑点附近建窑烧砖，以便运输。明长城多建在山势险峻的地段，其工程量和劳动强度可想而知。西部明长城仍是夯土筑成，据统计，一座烽火台的用土量约为800立方米。

明代长城的关城大部分选择在地势险峻的重要部位，嘉峪关、山海关都是明代长城的着名关城。嘉峪关是西端起点，在酒泉西35公里通往新疆的大道上，称为“天下第一雄关”;山海关是东端的终点，在河北、辽宁的交界线上，西对高山，东临大海，史称“天下第一关”。清代以后，长城虽已不再修筑，但长城作为一种精神象征则永存于每一位中国人的心中。

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