清代中叶，正是清王朝的“乾嘉盛世”，川、楚、陕三省交界的辽阔大地上，却掀起了以几十万农民、手工业者为主导力量的白莲教起义，剥去了清王朝“隆盛”的伪装，使它急遽走向衰落。

白莲教是唐宋以来民间的一种秘密宗教结社，它杂拜各种鬼神，是混和明(摩尼教)、道、佛三教、迷信色彩相当浓厚的“异端”教派，在元、明两代，曾组织过多次起义。至清初，又发展成为反清的秘密组织，以“红阳劫尽，白阳当兴”、“日月复来属大明”为口号，鼓动反清复明。白莲教徒信奉“无生老母”，主张“同教人都生于天宫”，不分男女老幼，一律平等，同生死共患难，“所获资财，悉以均分”。他们把经文编成歌词，配上民间小调，打竹板击渔鼓说唱传教，通过给贫苦之人治病耕织、教气功授拳艺等方式，联系群众扩大影响。白莲教徒们要求实现一种“平等”、“平均”和“均田”的社会政治理想。

川、楚、陕白莲教起义前，南方曾有过一次动员群众数十万，历时16个月的林爽文起义。这是天地会的第一次力量演示。天地会也是一个秘密会社组织，它的起源众说纷纭： 有的认为它起于明亡之际，志士仁人因不忍中原涂炭，秘密结社以求光复，使用明太祖洪武年号称作洪门，又称天地会，首创者郑成功，继之者陈琴南;也有的认为它源于清乾隆二十六年(1761年)，由福建漳浦县洪二和尚(万提喜)创立，“洪门”之名，含有“洪水漂流于天下”、“洪水结拜皆一同”、“滴血盟心本姓洪”、“洪家子弟”等意。此外，清代见诸官方记载的还有哥老会、父母会、闻香教、神拳教、拜上帝会、小刀会等200多个秘密会社，大多出现在中期以后。其原因是清朝经过一段时期的稳定发展后，产生了两个十分严重的问题：一是人口爆炸性增长;一是土地被大量兼并。两者互为动力，加剧了社会矛盾。在社会生态失却平衡、阶级关系截然对立的情况下，广大劳苦群众为衣食所迫，不得不谋求生路，或漂泊江湖，或行乞为丐，或上山采矿、下海作盗。失去本业的民众背井离乡，孤立无援，便产生一种对内互助对外抗争结成团体的迫切愿望。长期以血缘作纽带的中国宗法制烙印，影响着这些流民群体的精神世界，他们被排挤出传统社会以后，仍然渴望世俗共同体的归属。于是，他们十百为群，不序年齿，在“桃园结义”、“梁山根本”、“瓦岗威风”的精神感召和“一人有难，大家帮助”的信念鼓舞下，滴血饮酒，对神盟誓，结拜兄弟，组成一个没有血亲关系的家族家长制的秘密团体。为巩固这个大家庭的凝聚力，他们又制订了秘密宗旨和许多严酷的条规，采用各种互相联络的隐语暗号以及特定的识别标记。参加者的成分相当复杂，有衙役书吏、和尚道士、散兵游勇、商贩雇工、流浪艺人、江湖侠客、交通运输工人、农民与手工业者，还有一些贫苦知识分子、乞丐、走私人员及少数地主富绅。

中国社会进入近代后，由于外国资本主义势力的侵入，传统的自然经济在其商品倾销政策下遭受严重破坏，加上连年发生的自然灾害和持续不断的兵燹战乱，产生了一支极为庞大的破产劳动者的游民队伍，使近代中国秘密帮会几遍天下，据不完全统计有三四百种之多。这些帮会活动都十分猖獗，走私贩运，偷盗抢劫，开设赌场、烟馆、妓院等等，无所不为。上至官厅，下至里弄，从厂矿码头到赌场、戏院、茶馆、澡堂、妓院，乃至商店摊贩、倒粪站，无处不有他们的势力。上海这个冒险家的乐园，帮会势力十分强盛，本帮之外，还有苏北帮、安徽帮、浙江帮、广东帮、福建帮、山东帮、湖北帮等，各自按地区、行业划分其势力范围。青红帮是旧中国势力最大的帮会组织。青帮的形成与漕运和罗教有密切关系，红帮与天地会和白莲教之啯噜会结合成的哥老会有历史渊源。青帮活动范围在两淮及江南、浙西、皖南一带，红帮活动范围主要在长江中上游地区，特别在川、湖、广诸省。两帮虽有争夺码头互相仇杀之事，但由于私盐鸦片贩卖利益的一致，双方经常默契合作，进行某些罪恶活动。随着双方势力的扩张，出现两帮互相渗透融合的趋势，同时也产生了一批如陈金龙、陈斋公、曾同、徐宝山等跨帮巨魁，遂有“只有金盆栽花，没有青红分家”的说法。20世纪后的清朝官方文件，亦已很少单独提称青帮或红帮了。民国期间，因为青帮的身分较为公开，红帮的身分较为隐秘，所以许多具有双重身分者，在人前大多以青帮面目出现。如镇江青帮大字辈的向春亭，极少有人知道他也是红帮大爷，他自己也极少向人谈及红帮之事。晚清青、红帮逐步合流，势力侵入各大城市，成为强大的黑社会组织。民国成立后，青红帮中不少头目取得了政府和军警的重要职位，也有不少人重拉山头为匪。经济的繁荣，使城市成了他们活动的主要舞台，霸占码头、渔市、菜场、人力车，组织扒窃抢劫、走私、吸毒，从事“搬石头”、“摘桑叶”、“贩黄鱼”之类的人口贩卖，烟赌嫖娼、打斗诓骗，都是青红帮的拿手好戏。从秘密结社发展到流氓团体，再演变为反动政治势力，是近代帮会发展的历史轨迹。

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