我国作为一个多民族的统一国家已有数千年的历史，少数民族在其发展中创造了许多重要成就，其中一些还对汉民族的发展有过重要的作用。尤为可贵的是，在各民族文化交流、融合的过程中，一批少数民族科学家还曾创作出许多重要的科技着作，从而对整个中华民族产生了更为深刻而长久的影响。元代维吾尔族农学家鲁明善就曾写成 《农桑衣食撮要》一书，被后人称为元代三部最重要的农书之一。

鲁明善，原名铁柱，元仁宗时做过寿春郡(今安徽寿县)的监察官。他很有政治远见，认为“农桑是衣食之本。务农桑，则衣食足，则天下可久安长治”。官员最重要的工作就是“劝农”，而“劝农”仅靠督促是不够的，最重要是要向农民传授先进的农业生产技术。当时的农书，不仅数量少，而且文字深奥，于是鲁明善在任职其间便为老百姓写了这本通俗易懂的农书。

《农桑衣食撮要》是一种农家月令书，也是现存最好的一部月令书。全书篇幅较小，仅一万余字，但所包括的农事项目却涉及到了农、林、牧、副、渔等方面。书中介绍了水稻、小麦、大麦、荞麦、黍、谷、粟、大豆、小豆、黑豆、绿豆等粮食作物;园艺作物包括蔬菜40余种，果树10多种，经济作物和林木各13种; 副业则侧重介绍了适合江淮地区特点的蚕桑和养蜂。鲁明善甚至将做酱、醋、豆豉，腌咸菜、鸭蛋，制腊肉及维族奶酪的方法也写进书中，考虑到了百姓衣食的方方面面。所以书成后长期被贫苦百姓视为家珍。

鲁明善书中许多材料借鉴了元代另一部农书《农桑辑要》，但他绝不照搬前人的观点。例如，对小麦的播种期和播种量前人农书已有记载，鲁明善却经过实际调查，得出了自己的结论： “白露节后逢上‘戊’日，每亩种子三升; 中 ‘戊’ 日，每亩种子五升;下‘戊’日，每亩种子七升。”意思是，在“白露”后的第一个戊日(即逢五之日)，每亩种子仅要3升，第二个、第三个戊日就要增加到5升、7升。这是因为小麦播种得早，年前幼苗的生长期就长，小麦分蘖多，播种量就少; 反之，播种量就大。另外，书中所说的四月“做笋干，煮新笋”，八月“取漆”，十二月“收鳜鱼及木瓜的秋季分株移植，都是江淮地区的生产内容，是鲁明善对当地实际情况加以总结而得到的，前人农书中对这些内容或没有提及，或说法不适用于江淮地区。

鲁明善编写农书，目的在于民间应用，所以文字比较通俗，既不引经据典，也不雕饰辞句，相反，他十分重视民间谚语，因此该书十分易懂。该书最早印于元延佑元年(1314年)，明初又被编入《永乐大典》，后来，各地官府和民间也多有传刻。作者编书的目的不在于留名传世，但他却因此书而成为少数民族科学家的杰出代表，并且留芳千古，这一点是他本人所始料不及的。

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