在中国古代历史上，北方的黄河流域是中华文明的主要发祥地，也是早期中国政治、经济文化的中心。自从汉代张骞通西域，开辟“丝绸之路”后，中原地区与西域、中亚及西亚的经济、文化交流得以加强。例如起源于尼泊尔、印度的佛教，就是经由丝绸之路逐渐传入中原汉族居住地的，对中国古代文化产生了很大影响。魏晋南北朝时期，北方各族进入中原，为中原文化的发展增添了新的血液。但北方民族强悍好战，造成战乱频繁，中原人民纷纷南下避乱，这就促进了江南地区经济文化的发展，南京和东南沿海地区一度成为全国的文化中心。到唐宋之际，随着南方长江流域的开发取得长足进展，江南地区社会环境相对安定，加之中原人民大批南下，这为南方增加了劳动力，又带来了先进的生产技术。所有这一切，使得中国古代经济重心发生由北而南、由西而东的迁徙，这主要是从黄河流域南移到长江流域，尤其是江南一带。政治中心也受到一定影响，发生了由西向东的迁徙。但出于抵御北方强敌的战略考虑，许多朝代的政治中心仍设在北方。唐宋以来南方文化发达，从科举考试中可以看出，那时南人比北人成绩优越，造成明显的地区性的不平衡，这对于政治中心一直在北方的国家统治来说有其不便处。不过，政治中心与文化中心虽然分离，却又互相影响，所以，造成了中国历史上文人名士产生于南方、聚集于北方的现象，大批南人经科举考试后北上，进入朝廷为官。至明朝初年，明太祖朱元璋兴科举，统一以文章优劣定取舍，南北人才不平衡问题再度尖锐化，以致引起了一场政治风波。洪武三十年(1397年)春会试，主考官录取进士52人，全部是南人。这引起北人的不满，有人上奏朱元璋，说主考官是南人，所以庇袒南人。结果是主考官和新科状元等被处死。朱元璋亲自试士，钦定了62名进士，全是北人。后来到1425年，朝廷终于明确了分省取士的制度，也就是说，从制度上承认南北文化发展的不平衡性，并由国家以强制手段作出相应的调节。一直到近代，中国文化中心进一步向东南转移，东南沿海成为中国近代文化的“能量发射中心”。这是由于，近代西方文明与古老的东方中国文化最初的撞击就发生在东南沿海一带。近代西方资本主义列强从海上来，强行在中国东南沿海开辟口岸，最初开放的五口通商城市就是广州、福州、厦门、宁波和上海。可以说，中国接受西方近代工业文明，跨入近代社会门槛，是从东南沿海开始的。东南沿海诸省最先涌现出一批 “睁眼看世界” 并进而“向西方求真理” 的人物，如福建的林则徐、严复，广东的康有为、梁启超、孙中山，江浙的张謇、章太炎、鲁迅等。与这些先进人物的出现互为因果，近代工商业、近代新学和近代政治运动也多由东南诸省和海外华侨社会发起。中国近代文化在东南诸省兴起，并向内地延伸、发展，形成由南而北、由东而西的运动方向，这与中国古代经济文化重心由北而南、由西而东的迁徙方向，形成了鲜明的对照。

南都繁会图 (局部) 明

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