自转是天体的重要运动形式。伽利略于17世纪初通过对太阳黑子的观察，推测出太阳有自转存在。十几年后，天体自转的观点由传教士传入中国，但传教士们对自转基本上是否定的。明清之际的天文学家揭暄没有轻易接受传教士对自转的否定态度，经过深入研究，他独立提出了天体自转思想。

揭暄，字子宣，江西广昌人，是明清之际重要的天文学家。他一生治学笃深，着有《性书》、《禹书》、《道书》、《璇玑遗述》等多部着作。在《璇玑遗述》 中，他主要讨论了天体运行机制及自转的问题。揭暄的自转思想，是以他自己独特的天体运动模型为基础的。他认为，亚里士多德将天分为数层，“层各坚实，相包而不通”，是不可取的。从望远镜中观察，太阳、火星、金星、水星、土星，运行轨道相互上下交叉，木星的卫星也是如此，因此天球层实体不可能存在。揭暄提出，实际上天球以地为中心，但天不是固体，只是一层从东到西高速旋转的气。这层气每天转一周，速度极快，因此可对各个天体产生约束。日月五星按轻重大小分布在不同高度的气中，恒星分布在最外层。所有的星体(包括地球)均在气旋推动下旋转。在上述模型基础上，揭暄进一步推想，当气推动天体运动时，由于天体本身惯性的作用，必然会激起自转。他还提出天球是圆形的，而星体也是圆的，既然天球能旋转，星体也应该能旋转。为了证明他的观点，他设计了一个相关的实验：在一个圆盘上，刻出一些同心圆形沟槽，槽内分别放入小球，让整个圆盘绕轴转动，小球在随盘转动的同时，由于自身惯性，必然朝和盘的转向相反的方向滚动，这种滚动便是自转。揭暄对实验的解释是不贴切的，但以地面上的实验来说明天体运行，与伽利略用力学规律解释宇宙的做法倒是颇为相似。“天” 在伽利略、揭暄等人看来，没有任何神秘的特殊性，这是人类认识上的一个重大进步。

为了证明太阳的旋转，揭暄还寻找了两个重要证据，一是金星、水星的绕日运行，二是太阳黑子现象。按照当时传入中国的第谷宇宙模型，除地球之外的行星(金星、水星等)都是绕太阳转的。在揭暄看来这是由于太阳存在自转，形成了一个以太阳为中心的小气旋，水星、金星被这个气旋带动，所以便绕日运行。他的结论是“金、水环日轮外，日转故金、水转; 金、水转，益以推日之转也”。当时西方传教士也介绍了伽利略等人对太阳黑子观测的结果，但并未介绍伽利略的进一步推论，揭暄却看出了问题之所在，指出： “日中黑子，亦可征日转也。” 他将黑子看成太阳旁边的“切体之星”(另一位明末清初的天文学家王锡阐也有类似观点)，这种“切体之星”绕日转的原因，与金星、水星绕日运行的原因是一样的。他还从木星卫星绕木星、土星卫星绕土星转，推断出这两颗行星也有自转存在。既然日、木、土都存在自转，揭暄自然可以得出结论： 水星、金星、火星、恒星(列星)均是自转的。用我们今天的话说，自转是普遍存在的一类现象。

揭暄的自转学说尽管有许多不正确的地方，但在中国天文学发展过程中的地位仍十分重要。天体自转，在当时的中国是一个全新的观点，在西方也未被人们接受，所以揭暄的结论具有开创性的意义。在他之前，从未有一位中国学者对天体运行的物理机制探讨得如此之深，与世界同期水平相比，他的宇宙模型也是相当合适的。他对于固态天球的否定，更是值得称赞。这当中，中国传统学说起了很大的作用，宋代朱熹就曾在 “宣夜说”基础上提出过宇宙存在“刚风”的观点，这种“刚风”说与揭暄将天看作旋转的气的思想十分相似。西方人则受亚里士多德观点影响太深，连哥白尼这样的伟大人物也未敢放弃固体天球的观念。揭暄的成就，继承了东西方文化的精华。

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