宋明以来的家庭组织主要有两种形式，一是累世同居共财的大家庭，一是由若干个体小家庭聚族而居形成的家族制。后一种最为普遍。所谓聚族而居，就是共同父系祖先的子孙们，虽已分裂成个体小家庭，但仍以血缘关系为纽带，遵守公认的规范与形式，世代相守在特定地域范围之内。他们修建祠堂，岁时祭祀公共祖先 修撰家谱，详细记载家族成员及其相互间的等级名分; 购置族产族田，赈济贫困族众和支付公益支出;制定家法族规，规范调解族内关系; 推选族长房头，负责处理族内事务。最初，这种现象只是自发形成的。某个家族的始迁祖，由于躲避战乱、移民垦殖、逃荒乞讨、破产躲债、服役开小差、充军发配等原因迁居一个新地方，以后人口繁衍，子又生孙，孙又生子，势必不断裂变出新的家庭。新的家庭或在老屋中划出一两间房别居另爨， 或在老屋周围再建新居，长此以往就奠定了聚族而居的格局。聚族而居能够作为一种传统继承下去和弥漫开来，当然有着更为深刻的社会根源，那就是自然经济的绝对统治。自然经济条件下，人们的活动范围非常狭窄，迁徙不多，流动有限。这是聚族而居的基础。聚族而居的家族组织的显着特征，就是具有严密的组织系统。家族的最高首领称为族长，或称族正、族首、宗长、祠长、户长，近代以来亦称董事、理事。少数人口众多的家族还有总族、支族之分，各设总族长和支族长。例如清初镇江赵氏家族即有族众2 万余人，便设总族长1人，族长8人，支族长若干人。族下又依血缘关系的亲疏远近分为不同的房，房设房长或房头，直接统领众多的个体小家庭。有的家族还依照具体情况，为族长配备助理人员，或司掌祠堂，或保管祭品，或管理族田，或协调族众。也有的家族仿效古代宗法制度，确立宗子1人，专主祖先祭祀，是全族的精神领袖，倘若宗子不兼任族长则没有实权。个别家族还成立了包括宗子、族长在内的族事会，作为咨询机构，协助族中事务管理，例如桂林张氏家族即规定，族事会成员必须是族中的年长者、望高者或首富者。而且，几乎所有家族都规定，族长、房长和族事会成员在形式上均由推举产生，不得世袭，若不称职，可由家族会议罢免或改选，这大概是古代氏族民主制的一种残留吧。正是从这种特征来衡估，今天中国农村虽然还有一村一姓的现象，但已不能认定它们是聚族而居的家族组织了。

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