家祭是指祭祀祖先的活动，家庙是指祭祀祖先的场所。家祭既是宗族生活的重要内容，又是“敬宗收族” 的主要方式。家祭有广义和狭义之分，广义的家祭包括寝祭、墓祭和祠祭，狭义的家祭则专指寝祭。“寝”指住宅的正屋或厅堂，大都坐北朝南，寝祭指家族中个体小家庭单独进行的祖先祭祀，因为多于寝处设龛供奉祖宗牌位，故名。墓祭指扫墓，其隆重程度高于寝祭而次于祠祭。祠祭又称族祭或族会，指全族成员在祠堂中举行的祭祖典礼。家庙又称祠堂、宗祠等，一般专指居室外独立建造的祭祖场所。在漫长的古代社会，朝代不一，地域不同，贫富不等，家祭与家庙的规制风俗也有很大区别。先秦时期，除了天子、诸侯、贵族，其余人不得建家庙行家祭; 到了唐代，开始允许六品以上官建家庙;宋代以后，家祭与家庙逐渐民俗化;尤其明朝中叶以降，更规定上庶人等均可建家庙和供奉40厘米长的神主，而在周代，天子的神主也不过40厘米，诸侯的只有33厘米。上占时代， 庶人只能祭祢(先父)， 无论官民都不得祭祀始祖;宋以后渐渐平民也可祭高、曾、祖、祢四代，而且祭始祖、始迁祖亦在民间成为习惯。周代，宗庙内祖先牌位的排列顺序是，始祖居中，始祖以下的男子隔代交替分为“昭”、“穆”两辈，即始祖以下一、三、五等奇数代为昭辈，二、四、六等偶数代为穆辈，昭辈的牌位居于始祖之左，穆辈的则放在右边，这就是过去所说的“左昭右穆”。后来民间寝祭高、曾、祖、祢四代时，便将高、曾居中，祖、祢分列左右，高祖以上置于家庙受祭。古人认为，人死之后灵魂与躯壳相分离，躯壳可能腐烂消失，灵魂却会永生不朽，祭祀祖先就是要祭祀祖先的神灵。祖先的神灵经过一定仪式可以附于神主之上，神主是木制的牌位，上书祖先姓名字号，放在神龛内接受礼拜。神主的质地，据说夏代用松木，商代用柏木，周代用栗木，汉代用桑木;富贵之家往往制作考究，老漆髹饰，或红底黑字，或黑底金字，赤贫百姓大多用张红纸写上“天地君亲师之神位” 了事，这就把各种应祭之神统统塞进去了。此外，作为神主牌位的替代物，唐宋曾流行塑先祖像，明清曾流行画祖考像，民国时期则开始流行挂考妣照片。

古代家族的祭祖

采自元代王祯 《农书》。

家祭的时节很多。不仅包括清明、中元(七月十五)、十月朔(十月初一)的所谓“三冥节”，还包括春节、端午、中秋、重阳、冬至等节日和祖先的生辰忌日。愈至后世愈复杂，甚至每天晨起都要到祖宗牌位前行礼，隔夜回家要焚香祷拜，每月初一和十五要到家庙参祖，家中发生诸如冠、婚、中举、受封、生子等大事，也要去家庙行告祖礼，凡此种种，不一而足。死人神灵的监督和活人族权的统治几乎无处不在，死人因活人而转世，活人借死人以立威，共同牢牢控制着宗族组织和家庭生活。家祭的仪式也很繁琐，最隆重的要数供牛、羊、猪的“三牲”礼和奉酒三巡的“三献”礼。《红楼梦》第五十三回“宁国府除夕祭宗祠”中的描述，可谓古代仕宦之家家祭情景的真实写照。请看：里边香烛辉煌，锦幛绣幕，虽列着神主，却看不真切。只见贾府人分昭穆排班立定： 贾敬主祭，贾赦陪祭，贾珍献爵，贾琏贾琮献帛，宝玉捧香，贾菖贾菱展拜毯，守焚池。青衣乐奏，三献爵，拜兴毕，焚帛奠洒，礼毕，乐止，退出。众人围随着贾母至正堂上，影前锦幔高挂，彩屏张护，香烛辉煌。上面正居中悬着宁荣二祖遗像，皆是披蟒腰玉; 两边还有几轴列祖遗像。贾荇贾芷等从内仪门挨次列站，直到正堂廊下。槛外方是贾敬贾赦，槛内是各女眷。众家人小厮皆在仪门之外。每一道菜至，传至仪门，贾荇贾芷等便接了，按次传至阶上贾敬手中。贾蓉系长房长孙，独他随女眷在槛内。每贾敬捧菜至，传于贾蓉，贾蓉便传于他妻子，又传于凤姐尤氏诸人，直传至供桌前，方传于王夫人。王夫人传于贾母，贾母方捧放在桌上。邢夫人在供桌之西，东向立，同贾母供放。直至将菜饭汤点酒茶传完，贾蓉方退出下阶，归入贾芹阶位之首。凡从文旁之名者，贾敬为首;下则从玉者，贾珍为首;再下从草头者，贾蓉为首;左昭右穆，男东女西;俟贾母拈香下拜，众人方一齐跪下，将五间大厅，三间抱厦，内外廊檐，阶上阶下两丹墀内，花团锦簇，塞的无一隙空地。鸦雀无闻，只听铿锵丁当，金铃玉佩微微摇曳之声，并起跪靴履飒沓之响。

一般家庭虽然不可能有这样的排场，但也极尽铺张隆重之能事，整个祭礼都必须体现出对祖先的虔诚和恭敬。总之，家祭与家庙固然含有缅怀祖先、悼念死者、激励后代的意思，可它的本质意义还在于通过敬宗以收族。

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