在我国沿海一带，北起渤海，南至南中国海的主要港口，都建有妈祖庙(北方称天妃宫、天后圣母宫)，每至农历三月二十三日妈祖诞辰日，许多渔民都要停泊渔船，晾起渔网，虔诚地到当地的妈祖庙去朝拜妈祖。

妈祖，亦称“天妃”、“天后圣母”、“天后”，是我国沿海地区渔民所信奉的据称能保护渔民的女神，从宋代起至清代的众多古籍中对她都有相当的记载。传说北宋太祖建隆元年(960年)时，福建莆田县湄洲岛上有位名叫林颐的官吏，其夫人于农历三月二十三日产下一女婴，满月仍不啼哭，情况迥异常童，遂取名默娘。林默娘从小聪颖过人，外秀内慧，孝顺父母，心地善良，乐于助人。5岁能诵《观音经》，16岁获仙符为人治病，乐此不疲。28岁时，因救苦救难而得上天垂青，焚香诵经后，孤舟出海得道升仙。她为救渔民云游海上，每逢海中风暴骤起，渔船危难之际，即突然显灵救渔民于水难之中。清赵翼《陔余丛考》载，渔民“倘遇风浪危急，呼妈祖，则神披发而来，其效立应;若呼天妃，则神必冠帔而至，恐稽时刻”。人们为纪念她，称之为天后圣母，视之为海上守护女神，并在湄洲岛建妈祖庙。

在北方也有类似传说，山东蓬莱县丹崖山上蓬莱阁旁之天后宫香火最盛。据清道光年间《重建天后宫碑记》曰：“宋徽宗时，敕立天后圣母宫，乃于阁之西营建焉，时在宣和四年。”山东及渤海一带天后宫甚多，山东长岛县庙岛天后宫中至今仍存有天后圣母铜像，据说铸于北宋年间。不过，此神似也从福建传来。《蓬莱县志》曰：天后为宋初福建莆田都巡检林源之女，殁为海神。历代加封，至清康熙年间更封为“感应神妃”。渔民们崇信为天神，一有风浪即祷天后娘娘保佑，家中也多供有天后神位。

可见，由福建传播开的妈祖女神，不管其称呼如何，事实上已成为中国渔民的海上守护女神，民间也流传着大量的关于她显灵庇护渔民的佳话，甚至连明朝郑和下西洋，清朝施琅征台湾，均传得到她的庇护。在人们心目中，她已是无所不能的天上神仙。

妈祖庙也随妈祖的传说而在沿海各地广为营建。台湾一省妈祖庙就达数百座，主要港口如台北37座，新竹28座，台南108座，高雄及台东、澎湖65座等。在南洋乃至美国檀香山等华侨聚集之地，也都建有妈祖庙。

当然，最为壮观的妈祖庙是在湄洲岛。如今修复一新的湄洲妈祖庙已成为全国乃至世界各地妈祖信徒的圣地，每至妈祖节，海峡两岸和世界各地的人们都云集岛上，鸣放鞭炮，举行各种祭祀活动，庆贺妈祖诞辰日。妇女们身穿“妈祖服”(上红下黑)，头梳“妈祖髻”(扁平发髻)，渔夫们则抬起各色神轿。近年来，港澳台乃至东南亚、北美的炎黄子孙们在妈祖节赴湄洲妈祖庙寻根拜祷者越来越多。除湄洲妈祖庙外，各地人们也在这天到当地的妈祖庙中庆贺祭祀。山东蓬莱一带，民间又以农历正月十六日为天后娘娘诞生之日，届时，人们蜂拥入庙，虔诚拜祭，香火极盛。

泉州天后宫祭妈祖

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