在人类目前的能源体系中，煤炭、石油、天然气仍居于统治地位。世界 上最早发现并利用这些能源的，正是古代中国人。

在商代金属冶炼中，木炭是最主要的燃料。但在采矿过程中，煤也逐渐为人所知。约成书于战国时期的《山海经》一书中记载说： “女床之山，其阳多赤铜，其阴多石涅。”“石涅” 也就是煤。西汉炼铁时，煤已取代炭的地位，西汉人还学会了以煤蒸煮盐水，烧制瓷器。豫章郡(今江西南昌附近)便是汉代重要的煤产地之一。至宋代时，煤的使用已扩展至人们生活的每一个方面，当时国都汴京，连街头卖小吃的担子都是用煤炉的。宋代的煤矿开采已有了较完整周密的方法，当时的开矿步骤是： 先由地面开凿竖井，然后根据地下煤层的变化开掘巷道，再将煤田凿成若干小区，由内而外地逐步后撤开采。明朝人关于煤矿的勘探、开采与利用方面的知识更加丰富。李时珍在《本草纲目》中记载了煤的性质、产地及煤气中毒疗法。宋应星的《天工开物》 详细叙述了明代的采煤技术：人们从深至两丈左右的井中将采好的煤用辘轳由矿坑摇到地面上。采掘中，会遇到“毒气灼人”的情况，为了保证井下安全，须取一根巨竹，打通中节，一端削尖，向下插入煤炭中，这样毒烟就会从竹管中透出井外。另外，对于已开采的区域，要支上木板，以防崩塌。宋应星叙述的安全措施虽然简陋，但基本要领和现代采煤法是一致的。煤价廉而耐烧，《马可·波罗游记》中曾描写说，中国的一种“黑石头”，晚上点燃到第二天早上仍未熄灭。到了16世纪，“黑石头”便成了欧洲冶金、蒸汽机等方面的主要能量来源。

沈括曾说，石油“后必大行于世”。在他生活的时代，中国人尚未掌握石油的开采方法。但由战国李冰开创的盐井掘凿，到明代终于导致了油井的出现。宋代时盐井的井口很小，只有小碗那样大，深却可达几十丈，这种小口深井(又称“卓筒井”)用粗大的竹子做井套，用小竹子做成桶，出入井中，一桶装几斗盐水，用机械提升。在当时的世界上，这种井是最先进的。明朝时小口深井的深度已由宋代的数十丈发展到一二百丈。盐井越打越深，终于到达了含油地层。明正德十六年(1521年)，四川嘉州(今乐山)出现了世界上第一口石油井。这口井深度有近千米，在没有钻机和金刚石钻头的明代，打这样一口井的艰辛是可想而知的。

天然气也是在钻凿水井和盐井的过程中被发现的。《汉书》中所说的鸿门(今陕西神木县一带)的火井，实际上就是天然气井，不过，鸿门火井不是人工开凿的。对天然气的人工开发，也出现在盛产井盐的四川，晋代学者张华的《博物志》中记载说，四川临邛(今邛崃)有一口深二三丈，广五尺的火井，诸葛亮曾去看过这口井，后来井火转旺，人们便用它煮盐。历史上，四川的蓬池、富顺、泸州等地都开凿过火井，我国其他省份也有关于火井开凿的记载。特别值得一提的是清代对位于四川自贡、富顺、荣县一带的自流井气田的开采。清道光元年(1821年)，四川的钻井者以竹、木、钻头等工具，钻到了位于地下1000多米的自流井气田的主要产气层，这是真正意义上的成功开采。从道光年间开始，自流井区的火势越来越旺，最旺的海顺井可同时烧盐锅700余口，估计日产量在7500立方米以上。1840年钻成的磨子井刚钻成时日产气约15000立方米，20年后仍可烧400多口盐锅。天然气成了清代四川盐业生产的主要燃料。清代人甚至学会了用竹管将气从井中引入炉中，就如同今天的管道煤气一样。

中国人对以上几种能源的认识要远远早于世界上其他国家，但是直到20世纪，石油、煤、天然气才真正成了全体中国人生活中不可缺少的东西。

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