中国古代传说丰富，内容主要集中在所谓“三皇五帝”时期。“三皇”，一般认为是燧人、伏羲和神农，与其同时代的传说人物还有有巢氏、女娲等。“三皇”时期的传说传诵了中国古代人类在摩擦取火、渔猎、农业等方面的重大发明创造，也反映了用火和取火、采集和渔猎以及农业生产这三个连续发展的历史阶段。传说中的“五帝”，一般认为是黄帝、颛顼、喾、尧、舜，与其同时代的传说人物有炎帝、蚩尤、太昊、少昊、祝融等。“五帝”的传说反映的时代，晚于“三皇”，是狭义的民族形成的时期。从传说人物的活动地区看来，黄帝、炎帝、颛顼、喾、尧、舜活动于仰韶文化和陕西、河南、山西、河北等省龙山文化的分布区; 蚩尤、太昊、少昊活动于大汶口文化和山东龙山文化的分布区;祝融基本上也处于仰韶文化和河南龙山文化的分布区，后来又据有了屈家岭文化的区域。根据地域分布和传说中他们之间的亲疏关系，大体可以认为，黄帝、炎帝、颛顼、喾、尧、舜属于西北的华夏民族集团，蚩尤、太昊、少昊属于东方的东夷民族集团，华夏和东夷的关系比与其他民族集团的关系更密切，到春秋战国时这两个民族集团便融合为一体了。

黄帝像 明 仇英

中华民族向来以炎黄子孙自称，这是由于在历史传说里，黄帝是中华民族的人文始祖。黄帝族发祥于陕西，在中国原始社会的末期，由于私有制的发展，氏族与氏族之间、部落与部落之间，争夺土地的战争十分频繁。当来自北方的黄帝部落向古代肥沃的中原地区发展时，来自西方的炎帝部落，来自东方的蚩尤部落也纷纷来到中原地区，这样就不可避免地发生冲突。炎帝和蚩尤首先发生了战争。蚩尤部落可能是以某个猛兽为图腾的氏族。传说他有81个兄弟，即81个氏族，是勇敢善战的强大氏族部落。炎帝战败，被蚩尤驱逐到涿鹿(今河北涿鹿县东南)。炎帝派人向黄帝族求救。黄帝听说蚩尤打到自己管辖的涿鹿来了，大为震怒，就与炎帝联手，共同对抗蚩尤。而蚩尤也动员了南方的苗蛮，向北方扑来。据先秦文献记载，在距今5000年前左右，黄帝、炎帝联合起来，与以蚩尤为首的氏族集团进行了中国远古史中一次规模最大的战争——涿鹿之战。这场战争的结果是蚩尤战败被杀，黄帝取得了决定性胜利，被推举为“天子”。黄帝族、炎帝族兼并了蚩尤等战败的各族。但炎、黄两族在共同击败蚩尤之后不久，相互之间又发生了大冲突。双方在阪泉地方接连发生了三次大战，最后是黄帝打败炎帝，成为黄河中下游大部落联盟的首领。黄帝、炎帝、蚩尤的战争与融合，反映了黄河中下游东、西两大氏族部落集团长期交往、互相影响，最终通过兼并与征服，结成稳定的部落联盟的历史过程。这些部落经战争与融合而结成一体之后，在中原地区定居下来，共同开发了黄河中下游两岸，使这个地区成为中国古代文化的摇篮。后来人们就把这个由黄帝、炎帝等族融合而成并发展壮大的部落联盟，统称为华夏族。也就是说，华夏本是由不同氏族部落集团融合而成的族体。原始华夏族，就是中原新石器时代文化的主人。华夏族是汉族的前身，日后发展成为中华民族的主体民族。这就是中华民族自称为炎黄子孙的缘由。

中国古书中对中华民族的祖先黄帝和炎帝还有许多美好的传说。比如说黄帝创制了车和船，发明了煮饭的锅，还教人们盖房屋以避风雨，叫大臣仓颉创造文字，叫伶伦创作音乐。黄帝还叫岐伯编写医书，后人因此以“岐黄”称呼中医。此外，黄帝还叫自己的妻子嫘祖教人们养蚕缫丝，等等。关于炎帝，传说中把炎帝和神农氏说成是同一人，认为炎帝最早发明农业，因而又被称为神农氏，传说中的炎帝教会了人们耕耘，制作陶器，还发明了纺线锤，教人们用植物纤维纺纱织布，甚至还建立市场，教人们在市场上交换产品。古书的这些记载，无疑是把黄帝和炎帝神化了，但也表明了炎黄子孙对祖先的爱戴和崇敬。因此，在今陕西省黄陵县城北的桥山顶上有一座黄帝陵，在湖南省酃县建有炎帝陵。自古以来，黄帝和炎帝的陵墓，作为中华民族的象征，吸引着成千上万的爱国人七和国际友人，络绎不绝地前往晋谒和游览。

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