宦官，原来是指在皇宫里内廷上为帝王及其后妃、皇子、公主等近亲服务的大小官员及仆役。至迟从商代开始，就有一批生殖器被阉割掉了的男子充当宦官。为了保证内廷的妇女专为皇帝生儿育女而不混入其他人的血统，这部分人在宦官中所占的比例不断增大，及至东汉初年内廷的宦官，便完全由阉人充当。以后历朝大多沿袭此制。宦官又称宦者、寺人、阉人、中官、内官、中涓、内监等，唐代又有了太监的称呼。尽管历代的官僚都认为宦官地位低下，形同贱民，但历代宦官不仅有着庞大的组织机构与众多的人数，而且随时都有可能通过其接近皇帝的有利地位来干预朝政。

史载秦汉时管理宦官的机构是九卿之一的少府，主要的职官有中书谒者、黄门、钩盾、尚方、御府、永巷、内者、宦者等官令及丞，另外皇后、太子属下的詹事府亦有中长秋、私府、永巷、官厩、祠祀、食官令及丞等。虽然名目众多，但仍显得较为混乱。唐代设立内侍省，有内待、内谒者监、内给事、谒者、典引、寺伯、寺人等官，并设有掖庭、宫闱、奚官、内仆、内府五局，将众多的宦官完全纳入了一个机构的统一管理之中。明代是宦官势力极盛的朝代，不仅设置了司礼、内官、御用、司设、御马、神宫、尚膳、尚宝、印绶、直殿、尚衣、都知诸监，惜薪、钟鼓、宝钞、混堂诸司，兵仗、银作、浣衣、巾帽、针工、内织染、酒醋面、司苑诸局，共二十四衙门，而且让宦官主持东西厂特务机构，侦察控制天下官绅百姓，派宦官出外监军，监督地方官吏，收税，开矿等，势力之大几乎延伸到了朝廷内外全国的各个角落。及至明亡时，宦官的人数可能多达10万之众。清在明制的基础上稍做了修改，以司礼监等十三衙门隶属内务府。在数量上，乾隆时有太监2600余名，道光时减至2200余名，光绪时则不足1700名，终清一代始终没有达到定额的3300名，可见宦官制度到了清代已经不可避免地走向下坡路。

太监塑像

作为皇帝奴仆的宦官，按制度其实无权干涉朝政，但他们比任何其他人都更接近皇帝，同时皇帝也更容易对自己的奴仆产生信任与好感，因此宦官便得以借皇帝的权威来干涉朝政。早在秦代，宦官赵高就曾篡改秦始皇的遗诏，帮助秦二世胡亥夺取了皇位，进而把持朝政。东汉和帝以后，宦官逐渐形成了一股整体势力，他们往往通过帮助皇帝废黜外戚势力而执掌朝政，甚至将反对自己的朝廷官员拘捕囚禁起来。唐代玄宗以后，宦官趁着连年战乱之际，更进一步把权力扩展到京城宫廷之外，取得了代替皇帝出外监军的大权。明代宦官的力量达到中国历史上的顶峰。从明成祖朱棣开始，宦官在内，逐渐通过代替皇帝审阅批答政府重要公文的机会控制了整个朝廷中枢; 在外，则通过东西厂特务组织及各种名目的税使、矿监、监军的名义干涉地方的民政与军政。朝廷上下凡事几乎都由宦官把持。清代虽然间或也有宦官伺机弄权、侵害朝臣的事情发生，但与明代相比，宦官还是完全被皇帝牢牢地管束住了。

当中国古代王朝体系随着清王朝的灭亡而结束后，宦官制度这一畸形宫廷制度也随之消失。

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