中国传统史学有所谓“五胡乱中华”之说，指的是西晋短暂的统一被“五胡十六国”的割据局面所代替。其中五胡指的是匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等北方少数民族。“胡”是历史上对中国古代西北方各族的泛称。因为匈奴人自称胡，并为汉人所熟知，所以对于活动在匈奴之东的民族称为东胡。汉通西域后，西域各族也被称为胡。于是把匈奴称为北胡，把乌桓、鲜卑称为东胡，而匈奴以西、葱岭以东各族称为西胡。

在中国历史上的西晋时期，西晋王朝统治区内除了汉族外，尚有许多少数民族，其中比较强大和活跃的，即北方五胡。这些民族是自汉末三国以来，大量向中原、陇右、河西内迁的。其中迁徙规模较大、地区较广的，是匈奴族和鲜卑族。氐族在魏汉时期也有几次较大规模的迁徙。内迁各族之间以及与汉族人民之间的相互关系也还不错。内迁各族与汉族人民杂居，共同为北方地区包括西北地区生产的恢复和发展作出了贡献。但是内迁各族除长期承受三国争雄等战争时期的重荷之外，还要承受晋朝汉族统治者的民族歧视和压迫。因此，随着阶级矛盾、民族矛盾的不断激化，西晋王朝短暂的统一局面又被打破，不少民族纷纷起兵反晋。西晋政权因此被推翻，司马氏在江南重建政权，史称东晋。在中国四川、云南和黄河流域及其以北地区，以“五胡”为主的各族同时或相继建立了一系列的国家政权，史称十六国。这十六国绝大多数为北方五胡所建，例如匈奴建立了汉(前赵)、夏，鲜卑建立了前燕、后燕、南燕、西秦、南凉，羯人建立了后赵，氐族建立了前秦、后凉，羌族建立了后秦，等等。这些政权的存在，长则70余年，短则不过10来年，呈现出一派你方唱罢我登场的纷乱景象。所以旧史书对此一直有“五胡乱中华”之说。实际上这一时期建立的国家政权还不止十六国，如不计在传统所载十六国之内的有鲜卑建立的西燕，丁零建立的翟魏等政权。

这一时期的民族关系，突出的特点就是通过民族大迁徙、大融合和少数民族纷纷进入中原，建立政权，中华各族的向心力与一体化意识得到加强。西北各族与汉族一起，缔造了中国历史上一个独特的历史时代。传统史学所谓“五胡乱中华”的观点，将十六国的战乱归咎于北方少数民族，其实，是中原西晋统治集团内部发生争权斗争，酿成“八王之乱”而首先“乱华”的。另一方面，十六国时期虽然乱了中华，但也使各民族在交往、争战、同受苦难的经历中更加融合，凝聚成一个整体，并促进了落后民族的进化、发展。例如，北方最重要的两个民族鲜卑与匈奴，在魏晋十六国时期经过迁徙、通婚、战争、降服等各种交往，开始了相互吸收、同化和融合的过程，这对于促进各族大融合起了积极的作用。鲜卑、氐、羌等政权，时而和平相处，时而兼并争战，通过这种频繁复杂的交往关系，共同走向融合。除了这些北方民族之间的融合外，最重要的是此时这些少数民族在建立各自政权过程中，都不同程度地接受了汉文化，最终大多与北魏拓跋鲜卑一起同化于汉族。隋唐以后史书已不再见到关于匈奴、鲜卑等族的记载，表明他们多已融合到了中原民族之中。所以，十六国时期，一方面，社会生产遭到严重破坏，另一方面，使各族人民进一步杂居，经济生活日趋一致，特别是少数民族与汉族人民的生活渐趋一致，后进民族实现了民族进程的超越式发展，促进了中国西北社会的迅速进步。

文武官俑

北朝的文武官员身着胡汉服饰，脸形也显示出不同的民族特征。

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